The effects of explicit instruction on written accent mark usage in basic and intermediate Spanish heritage language courses

ABSTRACT

This study measured the impact of explicit instruction on accent usage in the written production of Spanish heritage language (SHL) learners. 163 university students were divided into two types of basic—and intermediate—level SHL courses: one in which they received explicit instruction regarding accent marks (EI), and another in which they did not (non-EI). Findings suggest that the effectiveness of explicit instruction depends upon level of study and task type. In EI, the accuracy of first semester SHL students improved significantly, while their counterparts in non-EI course showed no appreciable gains. The case of intermediate-level learners, who had some prior formal study, was more variable. Although high-, mid-, and low-performing learners in second semester EI courses showed significant improvement in a dictation task (while their non-EI counterparts did not), performance on open-ended exam responses did not reflect significant improvement. In the analysis we consider task effects and within-group differences.

RESUMEN

El presente estudio evaluó el impacto de la instrucción explícita en el uso del acento ortográfico en la escritura de estudiantes de herencia hispanohablante. Un total de 163 estudiantes universitarios se dividieron en dos tipos de cursos de nivel básico e intermedio de español como lengua de herencia: uno en el que recibieron instrucción explícita (IE) sobre el uso del acento escrito y otro en el que no la recibieron (sin IE). Los resultados sugieren que el efecto de la instrucción explícita depende del nivel de estudio y del tipo de tarea. En las secciones con IE, la precisión de los estudiantes de español como lengua de herencia de primer semestre mejoró de modo significativo a lo largo del semestre, a diferencia de sus pares en las secciones sin IE quienes parecieron no mejorar. El caso de los estudiantes de nivel intermedio, quienes habían estudiado la lengua previamente, fue más variable. Aunque los estudiantes de alto, medio y bajo rendimiento en los cursos con IE de segundo semestre mostraron una mejora significativa en una tarea de dictado (a diferencia de sus pares en el curso sin IE), parecieron no mejorar en respuestas a preguntas abiertas. El análisis tiene en cuenta los efectos del tipo de tarea así como las diferencias dentro de los grupos.

KEYWORDS:

• Accent marks
• formal instruction
• heritage language learning
• literacy
• spelling

PALABRAS CLAVE:

• Acento escrito
• instrucción formal
• aprendizaje del español como lengua heredada
• alfabetización
• ortografía

Notes

1 Orthographic convention in Spanish is as follows: for a word in which the final syllable is stressed (called aguda), a written accent mark is required if it ends in a vowel, ­-n, or -s; if the penultimate syllable is stressed (a word type called llana or grave), a written accent mark is required if the final letter is a consonant other than -n or -s; all words that are esdrújula (stress falls on the antepenultimate syllable) or sobreesdrújula (stressed syllable is the fourth last) require a written accent mark.

2 The dictation was as follows: “El español es la segunda lengua más hablada en Estados Unidos y su uso sigue en aumento. Esto ocurre como consecuencia de la gran cantidad de hispanohablantes que se van incorporando a las comunidades hispanas del país. A pesar de la falta de datos estadísticos fiables, se puede afirmar que el idioma español se ha mantenido estable a lo largo de los últimos años. Es decir, una cuarta parte de los llamados hispanos en Estados Unidos solo habla español y otra mitad es bilingüe. La lengua se impone en miles de pequeños negocios así como en las grandes empresas y los medios de comunicación a través de la nación. Los norteamericanos son conscientes, hoy más que nunca, de que el rápido crecimiento de la población hispana le ha hecho alcanzar una posición prominente en el mercado estadounidense y reconocen que el voto hispano puede decidir unas elecciones.”