The political economy of spatial data infrastructures

ABSTRACT

This article explores the political economy of spatial data infrastructures (SDIs) by focusing on three key elements: (1) legal framework, (2) politics, and (3) their potential for economic impact. Empirically, the article draws specifically from the experiences of Infrastructure for Spatial Information in the European Community, in the European Union and the National Spatial Data Infrastructure, in the United States, which are representative of projects in advanced stages of implementation that nonetheless have evolved within very different legal regimes and political-administrative contexts. The article argues that SDIs are both technical and political projects that simultaneously respond to interscalar political dynamics characteristic to particular administrative arrangements. These dynamics are reflected in their respective legal frameworks governing SDIs in each jurisdiction, which are in flux due to the technological changes in geographic information and its role in society. The combination of these factors influences the role played in politics, government, and society by each SDI, while shaping its potential for economic impact.

RÉSUMÉ

Ce papier explore l’économie politique des infrastructures de données spatiales sous trois angles de vue: 1/ le cadre légal, 2/ le cadre politique et 3/ leurs possibles impacts économiques. Ce papier suit une démarche empirique, construite de façon spécifique à partir d’expériences d’une part de l’infrastructure de données spatiales INSPIRE au niveau de l’Union Européenne, et d’autre part de l’infrastructure nationale de données spatiales NSDI des Etats Unis. Ces deux infrastructures sont représentatives de projets ayant un stade avancé d’implémentation qui, pourtant, se sont développées dans des cadres législatifs et des contextes administratifs très différents. Dans ce papier nous défendons l’idée que les infrastructures de données spatiales sont des projets à la fois techniques et politiques qui répondent, de façon simultanée, à des dynamiques politiques inter-échelles, qui sont caractéristiques d’organisations administratives spécifiques. Ces dynamiques se reflètent dans la gouvernance des SDI de chaque juridiction. Elles sont en constante évolution en raison des changements technologiques associés à l’information géographique et son rôle dans la société. La combinaison de ces facteurs influence le rôle joué par chaque SDI au niveau politique, de la gouvernance et au niveau sociétal tout en déterminant son potentiel d’impact économique.

KEYWORDS:

• Spatial data infrastructures
• geographic information
• political economy of information
• digital economy
• geospatial economy

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Note on contributor

Luis F. Alvarez León is a Postdoctoral Scholar in the Sol Price Center for Social Innovation, part of the Sol Price School of Public Policy, University of Southern California. His areas of interest are geospatial technologies, geographic information and, more broadly, the political-economic geography of information and communication. He has conducted research on how digital information economies are geographically grounded through the interaction of legal, political, economic, and technological factors. Currently, he is developing research projects on automation and artificial intelligence in the mapping economy, and on shifting patterns of innovation and trade in North America.

He can be reached at www.lfal.org and [email protected].

ORCID

Luis Felipe Alvarez León http://orcid.org/0000-0001-9888-4921

Additional information

Funding

This work was supported by CONACYT – UC MEXUS (Doctoral Fellowship) and the University of California, Los Angeles (Doctoral Year Fellowship 2015–2016).