A retrospective review of the management and outcomes of patients diagnosed with complex regional pain syndrome type II using electrodiagnostic findings

ABSTRACT

Objectives

The objective of this study was to assess the outcomes of the use of electrodiagnosis in the diagnosis and management of discrete nerve injuries in patients with complex regional pain syndrome (CRPS).

Design

This study is a secondary retrospective cohort analysis of patients diagnosed with CRPS from a single outpatient physical medicine and rehabilitation clinic and included all patients who had abnormal electrodiagnostic findings, in addition to CRPS.

Results

Sixty patients of 248 diagnosed with CRPS underwent electrodiagnosis, 41 of whom had abnormal electrodiagnostic findings indicating a discrete nerve injury. Only 51% of the 41 referrals had indicated the suspicion of a nerve injury. Nearly all patients had undergone physiotherapy. Forty-one percent responded to treatment with oral prednisone alone, 54% had a functional improvement after a combination of treatments including corticosteroids, and 5% improved with treatments that did not involve corticosteroids. Surgical interventions for nerve injuries were required for 34% of patients in the cohort. All surgeries involved the median or ulnar nerve, with the exception of one fibular nerve. After treatment, 39 of 41 patients had functional recoveries or better.

Conclusions

Electrodiagnosis can inform diagnosis of nerve injury and direct intervention including the need for surgical intervention. Electrodiagnosis should be considered for patients with initial signs of concomitant discrete nerve injury or with CRPS who are not responding to treatments because a nerve injury may be underlying.

What is Known

Complex Regional Pain Syndrome (CRPS) is a poorly understood pain condition. CRPS has been divided into two subtypes, the second subtype involves a discrete nerve injury with pain that extends beyond the territory of the nerve injury.

What is New

We observed that nerve injuries that may require surgical intervention are diagnosed just over half of the time upon initial assessment in patients with suspected CRPS. We observed that nerve injuries frequently required specifically directed interventions in place of or in conjunction with CRPS treatments. We suggest that electrodiagnosis is an important part of the triage protocol for CRPS II to reveal discrete nerve injuries that may be hidden. We recommend that electrodiagnosis be considered for patients with initial signs of concomitant discrete nerve injury or for CRPS patients who do not improve with medical therapies.

Plain Language Summary

CRPS typically occurs after an injury or inciting event and can be accompanied by severe pain, sensitivity, swelling, changes in the color of the skin, changes in the texture of the skin, changes in hair and nail growth, weakness, muscle wasting, range of motion reduction, and temperature changes in the affected area. Little is known about type II CRPS, which may present with all of the same signs and symptoms as above but with damage to a nerve in the area. This study examined cases of CRPS where patients had electrodiagnostic findings that suggested a nerve injury. We found that the referring physicians reported nerve injuries in just over half of the cases. Oral prednisone was often the chosen treatment for these patients, although many required additional treatments, including surgery, to address their nerve injury. We recommend that electrodiagnosis be considered for patients with CRPS who are not responding to corticosteroids because a nerve injury could be preventing CRPS symptoms from resolving. When the CRPS trigger was a trauma that likely simultaneously injured the nerve, patients needed to have surgery more frequently than those with atraumatic onsets.

RÉSUMÉ

Objectifs: L’objectif de cette étude était d’évaluer les résultats de l’utilisation de l’électrodiagnostic pour le diagnostic et la prise en charge des lésions nerveuses discrètes chez les patients souffrant du syndrome de la douleur régionale complexe (SDRC).

Devis: Cette étude est une analyse de cohorte rétrospective secondaire de patients ayant reçu un diagnostic de SDRC d’une seule clinique de médecine physique et de réadaptation ambulatoire et incluait tous les patients pour lesquels les résultats de l’électrodiagnostic étaient anormaux, en plus du SDRC.

Résultats: Soixante patients sur les 248 ayant reçu un diagnostic de SDRC ont subi un électrodiagnostic, parmi lesquels 41 ont obtenu des résultats anormaux indiquant une lésion nerveuse discrète. Il était indiqué qu’une lésion nerveuse était soupçonnée pour seulement 51 % des 41 références. Presque tous les patients avaient reçu des traitements de physiothérapie. Tandis que 41 % ont répondu au traitement par prednisone orale seule, 54 % ont présenté une amélioration fonctionnelle après une combinaison de traitements comprenant des corticostéroïdes, et 5 % ont présenté une amélioration avec des traitements qui n’impliquaient pas de corticostéroïdes. Des interventions chirurgicales pour les lésions nerveuses ont été nécessaires pour 34 % des patients de la cohorte. Toutes les chirurgies concernaient le nerf médian ou ulnaire, à l’exception d’un nerf fibulaire. Après le traitement, 39 des 41 patients ont connu des récupérations fonctionnelles ou mieux.

Conclusions: L’électrodiagnostic peut éclairer le diagnostic de lésion nerveuse et l’intervention directe, y compris la nécessité d’une intervention chirurgicale. L’électrodiagnostic doit être envisagé pour les patients présentant des signes initiaux de lésions nerveuses discrètes concomitantes ou qui sont atteints du SDRC mais ne répondent pas aux traitements parce qu’une lésion nerveuse peut être sous-jacente.

Ce qui est connu

Le syndrome douloureux régional complexe (SDRC) est une affection douloureuse mal comprise. Le SDRC a été divisé en deux sous-types, le deuxième sous-type implique une lésion nerveuse discrète avec une douleur qui s’étend au-delà du territoire de la lésion nerveuse.

Ce qui est nouveau

Nous avons observé que les lésions nerveuses pouvant nécessiter une intervention chirurgicale sont diagnostiquées un peu plus de la moitié du temps lors de l’évaluation initiale des patients chez lesquels on soupçonne un SDRC. Nous avons observé que les lésions nerveuses nécessitaient souvent des interventions spécifiquement dirigées à la place des traitements pour le SDRC ou en conjonction avec ceux-ci. Nous avançons que l’électrodiagnostic constitue une partie importante du protocole de triage pour le SDRC-II afin de révéler des lésions nerveuses discrètes qui peuvent être cachées. Nous recommandons que l’électrodiagnostic soit envisagé pour les patients présentant des signes initiaux de lésion nerveuse discrète concomitante ou pour les patients atteints du SDRC dont l’état ne s’améliore pas avec les traitements médicaux.

Résumé vulgarisé

Le SDRC survient généralement après une blessure ou un événement déclencheur et peut s’accompagner d’une douleur intense, de sensibilité, d’enflure, de changements dans la couleur et la texture de la peau, de changements dans la croissance des cheveux et des ongles, de faiblesse, d’une atrophie musculaire, d’une réduction de l’amplitude des mouvements et d’un changement de la température dans la région touchée. On sait peu de choses sur le SDRC de type II, qui peut se présenter avec tous les mêmes signes et symptômes que ci-dessus, mais avec des lésions nerveuses dans la région.

Cette étude a examiné des cas de SDRC où les résultats de l’électrodiagnostic des patients laissaient croire à une lésion nerveuse mineure. Nous avons constaté que les médecins référents signalaient des lésions nerveuses dans un peu plus de la moitié des cas. La prednisone orale était souvent le traitement choisi pour ces patients, bien qu’un grand nombre d’entre eux aient dû se soumettre à des traitements supplémentaires, y compris la chirurgie, pour traiter leur lésion nerveuse. Nous recommandons que l’électrodiagnostic soit envisagé pour les patients atteints de SDRC qui ne répondent pas aux corticostéroïdes parce qu’une lésion nerveuse pourrait empêcher les symptômes du SDRC de se résorber. Lorsque l’élément déclencheur du SDRC était un traumatisme ayant vraisemblablement endommagé le nerf en même temps, les patients ont dû subir une intervention chirurgicale plus fréquemment que ceux pour qui le déclenchement était d’origine atraumatique.

KEYWORDS:

• CRPS
• neuropathy
• carpal tunnel syndrome
• electrodiagnosis

Disclosure Statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.