Working in the risk society: Families perceptions of, and responses to, flexible labour markets and the restructuring of welfare

Abstract

It is now widely accepted that the risk of unemployment has increased with the growth of flexible working practices in the UK and other European countries. Important questions, however, are raised about the extent to which these risks are understood by individuals and families in what has been termed the 'risk society' and, if perceived, how risks are managed both in terms of responses within the workplace and the family. These questions are central at a time when welfare provision is undergoing restructuring and an increasing emphasis is being placed on the market and individualised responses. This paper explores these issues, drawing on 90 qualitative interviews with members of 50 employed households in England. The study shows that individuals and families make complex assessments of labour market risk which do not necessarily accord with more objective measures and assumptions made at a policy level, and that they are not always willing or able to protect themselves. It concludes that current labour and welfare policies, together, leave many families, particularly those in lower socio-economic groups, vulnerable to the impacts of a flexible labour market, and that these realities need to be better incorporated into the risk society thesis. Aujourd'hui il est generalement admis que les risques du chomage ont augmente avec le developpement des pratiques de l'emploi flexible au Royaume Uni et dans d'autres pays europeens. Cependant d'importantes questions sont posees pour savoir comment ces risques son compris par les individus et les familles dans ce qu'on appelle 'la societe a risque', et lorsqu'ils sont compris, comment sont-ils geres dans le cadre du travail et de la famille. Ces questions sont d'un interet primordial a un moment ou on assiste a la restructuration de l'aide sociale et ou l'accent est mis sur les reponses individuelles et celles du marche. Cet article aborde ces questions a partir de 90 entretiens qualitatifs avec les membres de 50 familles salariees en Angleterre. Les resultats de cette etude montrent que les individus et les familles font des evaluations complexes des risques du marche de l'emploi qui ne correspondent pas toujours aux mesures objectives et aux previsions emises au niveau de la politique generale, et qu'ils ne sont pas toujours disposes ou en mesure d'assurer leur propre protection. En conclusion, il apparait que les politiques actuelles de l'emploi et de la protection sociale laissent de nombreuses familles, notamment celles des groupes socio-economiques defavorises, a la merci des effets du marche de l'emploi flexible et qu'il est necessaire de mieux integrer ces realites dans la these de la societe a risque.

Keywords:

• Unemployment
• Welfare Policy
• Private Insurance