The countertransference impact of autistic defence in an otherwise neurotic patient

Abstract

This paper investigates the question of why, in the psychoanalytic psychotherapy of a patient with encapsulated autistic pathology, the steady maintenance of a therapeutically neutral stance can be especially difficult. Transference and countertransference vicissitudes are examined. The author notices that the patient's intolerance of ‘opposites’ (cf. Tustin, 1986), combined with extreme antipathy to having that intolerance noticed, can elicit corresponding, and potentially destabilizing, countertransference reactions. These reactions comprise an unstable tension between co‐existing pressures towards fusion with, or expulsion of, the patient, their co‐existence under further pressure to remain unnoticed. Until perceived, this state of affairs risks collusion with the pressure either to merge with or to expel the patient, and compromises the capacity to notice the detail of the transference process and even to notice co‐existent positive and negative transference images. Detailed clinical illustration is given, including a session where it was difficult to notice the patient's experience of a couple as a combined object. The author finds these observations of bipolar countertransference tensions illuminated by Green's concepts of positive and negative narcissism and of the disobjectalizing function, and specifically accounted for by Ribas's theory of autism as radical drive defusion.

Translations of summary

Die Beeinflussung der Gegenübertragung durch die autistische Abwehr eines neurotischen Patienten

Dieser Beitrag untersucht die Frage, weshalb es in der psychoanalytischen Psychotherapie eines Patienten mit verkapselter autistischer Pathologie besonders schwierig sein kann, konsequent eine therapeutisch neutrale Haltung zu wahren. Der Beitrag untersucht die Schicksale der Übertragung und Gegenübertragung. Die Autorin erläutert, dass die Unfähigkeit des Patienten, „Gegensätze” zu ertragen (vgl. Tustin, 1986), in Verbindung mit einem extremen Widerstreben, sich zu dieser Intoleranz zu bekennen, entsprechende und potentiell destabilisierende Gegenübertragungsreaktionen hervorrufen kann. Zu diesen Reaktionen zählen eine instabile Spannung zwischen einem Drängen auf Verschmelzung mit dem Patienten und dem gleichzeitigen Drang, ihn loszuwerden. Zugleich sollen diese beiden Strebungen möglichst unbemerkt bleiben. Bis diese Situation bewusst wahrgenommen wird, besteht die Gefahr einer Kollusion mit dem Drängen auf Verschmelzung mit dem Patienten bzw. seiner Vertreibung. Die Fähigkeit, den Übertragungsprozess detailliert zu beobachten und sowohl die positiven als auch die negativen Übertragungsimagines wahrzunehmen, wird dadurch beeinträchtigt. Die Autorin illustriert dies anhand eines detaillierten klinischen Beispiels einschließlich einer Sitzung, in der sich schließlich herausstellte, auf welche Weise der Patient ein Paar als vereintes Objekt erlebte. Auf diese Beobachtung einer bipolaren Gegenübertragungsspannung können, so die Autorin, Greens Konzepte des positiven und des negativen Narzissmus und der Entobjektalisierung Licht werden. Besonders aufschlussreich erweist sich auch Ribas Theorie des Autismus als radikale Triebentmischung.

El impacto contratransferencial de la defensa autista en un paciente neurótico

Este trabajo investiga la pregunta acerca de la dificultad de mantener una posición terapéuticamente neutral en la psicoterapia psicoanalítica de un paciente con patología autista encapsulada. Para ello, se estudian las vicisitudes transferenciales y contratransferenciales. La autora nota que la intolerancia a los ‘opuestos’ por parte del paciente (Tustin, 1986), combinada con una extrema aversión a que esa intolerancia sea advertida, puede despertar reacciones contratransferenciales correlativas potencialmente desestabilizadoras. Estas reacciones comprenden una tensión inestable entre impulsos hacia la fusión con el paciente y hacia su expulsión, bajo una creciente presión para que la convivencia entre estos impulsos permanezca invisible. Hasta que es percibida, esta situación puede combinarse con la presión para fusionarse con el paciente o para expulsarlo, y compromete la capacidad del analista para distinguir los detalles del proceso transferencial e, incluso, las imágenes transferenciales positivas y negativas coexistentes. Se brinda una ilustración clínica detallada, que incluye una sesión en la que fue difícil detectar la vivencia del paciente de una pareja como un objeto combinado. La autora considera que estas observaciones sobre tensiones contratransferenciales bipolares se iluminan con los conceptos de narcisismo positivo y negativo y de función desobjetalizante de Green y, asimismo, que dichas tensiones pueden ser explicadas específicamente mediante la definición de Ribas del autismo como una desunión radical de las pulsiones.

L'impact contre‐transférentiel des défenses autistiques chez un patient névrosé

L'auteure de cet article s'interroge sur la difficulté de maintenir la stabilité d'une attitude de neutralité thérapeutique dans une psychothérapie psychanalytique d'un patient présentant une pathologie autistique encapsulée. Les vicissitudes du transfert et du contre‐transfert sont examinées. L'auteure observe que l'intolérance du patient aux « opposés » (cf. Tustin, 1981), associée à une aversion extrême pour la reconnaissance de cette intolérance, peut conduire à des réactions contre‐transférentielles correspondantes potentiellement déstabilisantes. Ces réactions comprennent une tension instable entre des forces coexistantes qui font pression et poussent à faire collusion, soit à la fusion avec le patient, soit à son rejet, cette coexistence passant alors inaperçue. Jusqu'à ce qu'il soit perçu, cet état des choses entraîne le risque d'une collusion avec cette pression, du côté de la fusion avec le patient ou de son rejet, ce qui compromet la capacité de l'analyste d'être attentif aux détails du processus transférentiel, voire même d'observer les images transférentielles positives et négatives coexistantes. L'auteure fournit une illustration clinique détaillée, y compris le matériel d'une séance où il était difficile d'appréhender l'expérience du patient face au couple en tant qu'objet combiné. L'auteure considère que les tensions contre‐transférentielles bipolaires que l'on peut ainsi observer sont particulièrement bien éclairées par les concepts de narcissisme positif et négatif et de fonction désobjectalisante de Green, ainsi que par la théorie de l'autisme en tant que désunion pulsionnelle radicale de Ribas.

L'impatto controtransferale delle difese autistiche in un paziente nevrotico

Questo articolo esamina le ragioni per cui risulta particolarmente difficoltoso mantenere in maniera duratura una posizione terapeutica neutrale nella terapia psicoanalitica di un paziente con un incapsulamento autistico patologico. Si prendono in esame le viccissitudini del transfert e del controtransfert. L'autrice nota che l'incapacità del paziente di tollerare gli ‘opposti’(cf.Tustin, 1986), unita all'estrema antipatia con cui reagisce quando gli viene fatta notare tale intolleranza, può sollecitare reazioni controtransferali corrispondenti e potenzialmente destabilizzanti. Queste reazioni sono costituite da una instabile tensione tra le coesistenti pressioni a fondersi con, o a espellere il paziente, e dall'ulteriore spinta a lasciar passare inosservata la loro coesistenza. Fino a quando non lo si percepisca, questo stato di cose rischia di portare a colludere con la spinta alla fusione o all'espulsione del paziente, e compromette la capacità di notare i dettagli del processo transferale e persino di notare la coesistenza di immagini di transfert positivo e negativo. L'autrice propone una dettagliata illustrazione clinica, e include una seduta dove è emersa la difficoltà di notare l'esperienza che il paziente aveva della coppia come oggetto combinato. L'autrice ritiene che queste osservazioni sulla tensione controtransferale bipolare possano essere delucidate dal concetto di Green di narcisismo positivo e negativo, nonché da quello della funzione disoggettualizzante e specificamente spiegate dalla teoria proposta da Rybas che considera l'autismo come un radicale disimpasto pulsionale.

Key words:

• autistic
• autistic object
• countertransference
• adhesive identification
• drive defusion
• negative narcissism
• encapsulated
• combined object
• alterity
• disobjectalizing

Notes

1. The use of the iron bar was perhaps multiply determined – it was explicitly used as self‐inflicted punishment to assuage guilt, it was probably important also for its sensation of hardness as a means of acquiring an external carapace as expounded by Tustin (1986), and it possibly performed a masochistic function which, moreover, Freud (1924) and Ribas (1998) specify as necessary to initiate drive fusion.

2. “[Autistic] children often appear to blame a particular kind of combined object for the existential terrors that they suffer. In keeping with the fact that these are experienced on a bodily level, the combined object seems also to be experienced in bodily terms: as though the primitive mother figure were physically fused with a father or sibling, leaving literally no space for the child to occupy” (Rhode, 2011, p. 264).

3. At the time, a bird ‘flu pandemic was widely feared. As a preventive measure, the widespread extermination of populations of water‐dwelling wildfowl was under public discussion in the media.

4. At this moment, the unnoticed transference was to me as the ‘owner’ who, analogously, had recently but belatedly intervened to try to address Katja's autistically gratifying but unhealthy use of her sessions.