The influence of social expectations on strategies for coping with moral transgressions

Abstract

Guilt has been found to accomplish important relational functions, thus promoting reparative behaviours through other- directed strategies. However, when one's self-image is at risk, self-directed strategies may be adaptively preferred. We thus wondered whether social expectations towards morally relevant roles would affect the emotional response to moral transgressions and, consequently, the choice of coping strategies to restore the original emotional status. In two studies, two groups of participants were asked to imagine themselves in guilt-evoking situations and to think of ways of reducing their negative feelings. In study 1, social expectations regarding the transgressor were manipulated by comparing a group of Catholic priests and of lay people. In study 2, we repeated the same design adding a manipulation of perspective (first/third person). Overall, results showed that the priests reported more feelings of shame when in the first person condition, and were more likely to cope with their negative feelings by means of self-directed strategies than the lay people. In these cases, self- directed coping strategies may be adaptively chosen in order to restore a positive self-image.

Resumen

Se ha comprobado que la culpa responde a importantes funciones relacionales, promoviendo comportamientos reparadores mediante estrategias dirigidas al otro. Sin embargo, cuando la propia imagen corre peligro, quizá se prefiera, por ser más adecuadas, las estrategias dirigidas hacia el sujeto mismo. Hemos querido ver si las expectativas sociales en relación con los roles morales relevantes influyen en la respuesta emocional a las transgresiones morales y, en consecuencia, también en la elección de las estrategias de afrontamiento para recuperar el estado emocional anterior. En dos estudios se ha pedido a dos grupos de participantes que se imaginasen a sí mismos en situaciones que provocan sentimientos de culpa y que pensasen en formas de reducir sus vivencias negativas. En el estudio 1, las expectativas sociales referentes al transgresor han sido manipuladas, comparando un grupo de sacerdotes católicos y otro de personas laicas. En el estudio 2 se ha repetido el esquema añadiendo una manipulación de perspectiva (primera/tercera persona). En conjunto los resultados muestran que, en posición de primera persona, los sacerdotes sienten más vergüenza que los laicos y son más propensos a afrontar los sentimientos negativos mediante estrategias dirigidas hacia sí mismos. En ese caso las estrategias de afrontamiento dirigidas a sí mismos podrían ser una elección destinada a rehabilitar la propia imagen.

Keywords:

• Guilt
• shame
• reparative actions
• moral expectations

Palabras clave:

• Culpa
• vergüenza
• acciones reparadoras
• expectativas morales