Passing into Poetry: Viking-Age Mortuary Drama and the Origins of Norse Mythology

Abstract

The Burials of pre-Christian Scandinavia in the Viking Age can be broadly divided into a number of basic categories, yet within these the range of individual expression in mortuary behaviour is immense. This paper proposes a model to explain such variation, focusing on the evident deliberation shown in the precise selection and placement of objects, and in the treatment of animals (and sometimes humans) killed as part of the funeral process. It is suggested that Viking-Age burials may have involved complex elements of mortuary theatre, ritual narratives literally enacted at the graveside, providing a poetic passage for the individual dead into a world of ancestral stories. A number of archaeological and literary case studies are discussed, including ship burials, emphasising the central importance of tales in the Norse world-view. The question is posed as to whether the material narratives of funerary rites could form one of the creative strands behind what we know today as Norse mythology.

The Burials of pre-Christian Scandinavia in the Viking Age can be broadly divided into a number of basic categories, yet within these the range of individual expression in mortuary behaviour is immense. This paper proposes a model to explain such variation, focusing on the evident deliberation shown in the precise selection and placement of objects, and in the treatment of animals (and sometimes humans) killed as part of the funeral process. It is suggested that Viking-Age burials may have involved complex elements of mortuary theatre, ritual narratives literally enacted at the graveside, providing a poetic passage for the individual dead into a world of ancestral stories. A number of archaeological and literary case studies are discussed, including ship burials, emphasising the central importance of tales in the Norse world-view. The question is posed as to whether the material narratives of funerary rites could form one of the creative strands behind what we know today as Norse mythology.

Passage dans la poésie: la dramatisation mortuaire durant l'ère des Vikings et les origines de la mythologie norroise

Les inhumations en Scandinavie durant l'ère des Vikings (avant la christianisation) entrent dans plusieurs catégories de base, chacune englobant une riche gamme de comportements funéraires. Cet article propose un modèle permettant d'expliquer de telles variations. Il analyse la précision et le soin visiblement accordés à la sélection et au placement des objets et au traitement des animaux (et parfois des humains) sacrifiés dans le cadre du processus funéraire. Il est suggéré que les inhumations de l'ère des Vikings ont peut-être compris des éléments complexes de dramatisation mortuaire, avec l'interprétation de récits rituels autour de la tombe afin de poétiser le passage du défunt dans un univers d'histoires ancestrales. Plusieurs études de cas archéologiques et littéraires sont analysées, dont les funérailles à bord de navires, afin de souligner l'importance centrale des contes dans la manière dont les Norrois appréhendaient le monde. Il reste à savoir si le matériel narratif des rites funéraires formait l'une des influences créatives sous-jacentes à la mythologie norroise telle que nous la concevons de nos jours.

Übergang in die Dichtung: Begräbnisdramen der Wikingerzeit und die Ursprünge der nordischen Mythologie

Die Begräbnisse im vorchristlichen Skandinavien der Wikingerzeit lassen sich grob in eine Reihe grundlegender Kategorien einordnen, wenngleich innerhalb dieser Kategorien die Bandbreite individuellen Ausdrucks im Begräbnisverhalten ungeheuer groß ist. Dieser Aufsatz schlägt ein Modell vor, mit dem sich diese Variationen erklären lassen, wobei er sich auf die offenkundige Absicht und Sorgfalt konzentriert, die sich in der präzisen Auswahl und Platzierung von Gegenständen und in der Behandlung von Tieren (und manchmal Menschen) zeigt, die im Laufe des Begräbnisvorgangs getötet wurden. Es wird vorgeschlagen, dass die Begräbnisse der Wikingerzeit unter Umständen komplexe dramatische Begräbniselemente umfassten, wobei rituelle Erzählungen, die buchstäblich am Grab aufgeführt wurden, dem jeweiligen Toten einen poetischen Übergang in die Welt der Ahnengeschichten ermöglichten. Eine Reihe von archäologischen und literarischen Fallstudien werden besprochen, darunter Schiffsbestattungen, die die zentrale Bedeutung der Erzählung im nordischen Weltbild betonen. Es wird die Frage aufgeworfen, ob die materiellen Erzählungen der Begräbnisriten eine der kreativen Adern gewesen sein könnten, die zu dem beitrugen, was wir heute als nordische Mythologie kennen.

Un trapasso poetico: la drammatizzazione funeraria di età vichinga e le origini della mitologia norrena

Le sepolture della Scandinavia precristiana di età vichinga si possono suddividere in linea di massima in diverse categorie fondamentali, ma all'interno di queste le variazioni dell'espressione individuale nel comportamento funebre sono innumerevoli. Questo studio propone un modello per spiegare tali variazioni, concentrando l'attenzione sull'evidente ponderatezza dimostrata dalla precisa selezione e collocazione degli oggetti e dal trattamento del sacrificio animale (e talvolta umano) che faceva parte del rito funebre. Si propone la tesi che le sepolture di età vichinga comportassero complessi elementi di teatro funebre, racconti rituali rappresentati letteralmente presso la tomba, che fornivano al singolo defunto un trapasso poetico in un mondo di storie ancestrali. Si discutono diversi esempi della casistica archeologica e letteraria, comprese le sepolture nelle navi, dando risalto all'importanza fondamentale dei racconti nella visione del mondo degli antichi Scandinavi. Ci si domanda se il materiale dei racconti dei riti funebri possa essere uno dei filoni creativi che sono all'origine di quella che oggi chiamiamo mitologia norrena.