The Mining Law of 1872: Change is Overdue

Abstract

Hardrock mining for metals has been, and is, an economically important land use in all western U.S. states. However, metals contamination associated with mining can be highly toxic to aquatic life, the composition of metal-bearing rock often leads to acid mine drainage and increased concentrations of dissolved metals, and mine-related disruptions to soil and water often produce excess fine sediments and altered stream flows. Such environmental degradation leads to large numbers of perpetually polluted streams and impaired aquatic life and fisheries. The primary U.S. law governing mining, the General Mining Law of 1872, was passed during the pick-and-shovel era to encourage economic growth; however, modern mining processes are massive in extent, highly mechanized, and incorporate additional toxic chemicals for leaching metals from ores. We provide an overview of hardrock mining impacts to aquatic life, a set of mining case studies, and suggestions for amending U.S. mining law. Our hope is that this article will lead to improved management and rehabilitation of existing mine sites and sufficient protections for the aquatic life and fisheries likely to be disturbed by future mines.

la minería metalúrgica subterránea ha sido, y aún es, una actividad económicamente importante en cuanto a uso de suelo en los estados del oeste de los Estados Unidos de Norteamérica. Sin embargo, la contaminación por metales asociada a la minería puede ser altamente tóxica para la vida acuática, la composición de las rocas que contienen metales suele derivar en drenaje ácido de mina e incrementar la concentración de metales disueltos y las alteraciones en el suelo y agua relacionados con la minería pueden producir un exceso de sedimentos finos que alteran el cauce de los ríos. Tal degradación ambiental da lugar a un considerable número de cauces permanentemente contaminados, lo que pone en peligro tanto a la vida acuática como a las pesquerías. La ley directriz de minería de los Estados Unidos de Norteamérica, La Ley General de Minería de 1872, fue decretada durante la época de “pico y pala” con el fin de promover el crecimiento económico; no obstante, los actuales procesos de minería son extensivos, altamente mecanizados e incorporan químicos tóxicos para lixiviar metales a partir de minerales. En este trabajo se presenta una revisión de los impactos de la minería subterránea en la vida acuática, un grupo de minas como casos de estudio y sugerencias para modificar la Ley de Minería de los Estados Unidos de Norteamérica. Nuestra esperanza es que la presente contribución de lugar a un mejoramiento en el manejo y rehabilitación de las minas existentes y a suficientes medidas de protección para la vida acuática y las pesquerías que puedan ser alteradas por la explotación de más minas en el futuro.