The catastrophic floods of AD 1617 in Catalonia (northeast Spain) and their climatic context

Abstract

This paper presents a reconstruction of the catastrophic floods of AD 1617 in Catalonia (northeast Spain). Compilation of archival data sources shows that heavy rainfall occurred from 2 to 6 November 1617 and that the resultant flooding caused severe damage throughout the region, including the destruction of at least 389 houses, 22 bridges and 17 water mills. Discharges of 2700–4500 m³ s⁻¹ and ≤2000 m³ s⁻¹ were estimated from dated palaeostage indicators for the Ter and Segre rivers, respectively, whilst 4680 m³ s⁻¹ was calculated for the Llobregat River flood in a previous study (Thorndycraft et al., 2005). The magnitude of the 1617 floods of the Llobregat and Ter rivers exceeded the largest events of the instrumental data series (2300 and 2350 m³ s⁻¹, respectively). The 1617 floods are also compared to the longer-term palaeoflood record, which shows that the largest floods in the region were associated with colder phases of climatic variability.

Résumé

Cet article présente une analyse de la crue catastrophique de 1617 en Catalogne (nord-est de l'Espagne). Les sources documentaires montrent que de fortes intensités de pluie ont eu lieu du 2 au 6 novembre 1617 et ont provoqué de graves dommages dans toute la région, avec la destruction d'au moins 389 maisons, 22 ponts et 17 moulins. La modélisation hydraulique a permis de calculer les débits associés aux crues extrêmes de trois bassins (Ter, Segre et Llobregat) à partir des traces laissées par les sédiments de crue, avec respectivement 2700–4500 m³ s⁻¹ et une valeur inférieure à 2000 m³ s⁻¹ pour les deux premiers bassins, et 4680 m³ s⁻¹ pour le troisième d'après l'estimation faite par Thorndycraft et al. (2005). L'intensité de la crue de 1617 sur le Llobregat et le Ter a largement dépassé la plus forte crue enregistrée par le réseau hydrométrique actuel (respectivement 2300 et 2500 m³ s⁻¹). L’événement de 1617 a été resitué dans la chronique pluri-séculaire des paléo-crues, qui montre que les crues les plus fortes ont été associées à des périodes climatiques froides.

Key words:

• documentary records
• floods
• Little Ice Age
• northeast Spain
• palaeodischarge
• palaeoflood hydrology

Mots clefs:

• sources documentaires
• crues
• Petit Age Glaciaire
• nord-est de l'Espagne
• paléo-débits
• paléohydrologie