Spatio-temporal variation in river otter (Lontra canadensis) diet and latrine site activity

Abstract

Fluctuations in the distribution and abundance of prey resources are an important influence on the foraging ecology of carnivores. Spatio-temporal variation in the diet of river otters (Lontra canadensis), however, is not well understood. In addition, we have limited knowledge about seasonal changes in otter activity at latrine sites and how these changes may relate to changes in otter diet. We used a combination of scat content and stable-isotope analyses to assess the contributions of different prey items to otter diet. We investigated the spatio-temporal variation in the availability of prey groups as it influenced the composition of otter diet and the number of scat deposited at latrine sites. A combination of fish spawning period, water-body type, and lake best described the presence of salmonidae, minnows, and insects in otter scats. The number of scats was best described by a two-week calendar time measurement and geographic location. Scat deposition was positively influenced by a time period when no fish were spawning (early July) and the kokanee (Oncorhynchus nerka) spawning period (early September). In general, the stable-isotope analysis agreed with the results of the scat content analysis: fish dominated the diet, with lesser contributions from other prey items. The stable-isotope analysis, however, suggested that sockeye salmon, larger species of fish (burbot, lake trout), and birds contributed more than was revealed by scat content analysis. Management strategies require accurate and unbiased information on wildlife distribution and abundance that is often measured from surveys of sign; this study provides some of the critical information needed to interpret surveys for river otters. We also suggest implications for other wildlife species.

Résumé

Les fluctuations dans la distribution et l'abondance des proies ont une grande influence sur l'écologie de quête alimentaire des carnivores. Les variations spatio-temporelles du régime alimentaire des loutres de rivière (Lontra canadensis) ne sont cependant pas bien comprises. De plus, nous avons peu de connaissances sur les changements saisonniers de l'activité des loutres dans les lieux utilisés comme latrines et de la manière dont ces changements influencent le régime alimentaire des loutres. Nous avons combiné des analyses du contenu des fèces et des isotopes stables afin d'évaluer les contributions relatives des différentes proies au régime alimentaire des loutres. Nous avons examiné les variations spatio-temporelles de la disponibilité des types de proies puisqu'elles influençaient la composition du régime des loutres et le nombre de fèces déposées dans les latrines. La combinaison de variables prédisant le mieux la présence de salmonidés, de cyprinidés et d'insectes dans les fèces des loutres comprenait la période de frai des poissons, le type de plan d'eau et le lac étudié. Le moment de l'année (par période de deux semaines) et l'emplacement géographique prédisaient le mieux le nombre de fèces. Celui-ci était associé de façon positive à la période où aucun poisson n'était en frai (début juillet) et à la période de frai du saumon rouge (Oncorhynchus nerka) au début septembre. Dans l'ensemble, les résultats de l'analyse des isotopes stables concordaient avec ceux du contenu des fèces; les poissons dominaient le régime alimentaire alors que les autres types de proies étaient en plus faibles proportions. Cependant, l'analyse des isotopes stables suggérait que le saumon rouge, les plus gros poissons (lotte, touladi) et les oiseaux apportaient une plus grande contribution au régime des loutres que ce que révélait l'analyse du contenu des fèces. Les stratégies de gestion de la faune requièrent une information juste et non biaisée sur la distribution et l'abondance des espèces souvent obtenue à partir de signes de leur présence; la présente étude apporte donc des informations essentielles pour interpréter ces signes pour la loutre de rivière et ces résultats ont également des implications pour d'autres espèces.

Keywords:

• British Columbia
• diet
• latrine site
• Lontra canadensis
• river otter
• stable isotope

Mots-clés:

• Colombie-Britannique
• isotope stable
• latrines
• Lontra canadensis
• loutre de rivière
• régime alimentaire