Behavioural and energetic constraints of reproduction: Distinguishing breeding from non-breeding northern fulmars at their colony

Abstract

During the breeding season, seabird colonies are attended by active breeders, failed breeders, and non-breeding birds. Determining breeding status of some seabirds can be challenging, but tracking non-breeder attendance can provide important information on the health of the colony or the local marine environment. We used behavioural and energetic data to distinguish between breeding and non-breeding northern fulmars (Fulmarus glacialis) at a colony in the Canadian High Arctic, a region where global warming is rapidly changing the marine environment in which these birds feed. Breeding fulmars could be distinguished from non-breeders based on their larger fat reserves, although body mass and morphometrics taken in the field were not sufficient to distinguish breeding classes reliably. Behavioural cues also signaled fulmar breeding status, but observing these cues required a considerable amount of observation time. As environmental conditions in the Arctic continue to change, monitoring and population modeling efforts will require detailed observation periods rather than rapid assessments to reliably assess proportions of non-breeding fulmars at Arctic colonies.

Résumé

Durant la saison de reproduction, les colonies d'oiseaux de mer sont composées de nicheurs actifs, de nicheurs qui ont échoués et de non nicheurs. Même s'il est difficile de déterminer le statut reproductif de certains oiseaux de mer, le suivi de la présence de non nicheurs peut fournir des informations importantes sur la santé de la colonie ou du milieu marin environnant. Nous avons utilisé des données comportementales et énergétiques pour distinguer entre des fulmars boréaux (Fulmarus glacialis) nicheurs ou non dans une colonie du Haut-Arctique canadien, une région où le réchauffement climatique modifie rapidement le milieu marin où s'alimentent ces oiseaux. Les fulmars nicheurs pouvaient être distingués des non nicheurs grâce à leurs réserves de graisse plus importantes, mais la masse corporelle et les données morphométriques mesurées sur le terrain n'étaient pas suffisantes pour déterminer de façon fiable le statut reproductif des oiseaux. Des indices comportementaux pouvaient aussi être utilisés pour déterminer le statut reproductif des fulmars, mais les durées d'observation requises étaient considérables. Les conditions environnementales dans l'Arctique continuant d'évoluer, des efforts de suivi et de modélisation des populations nécessiteront des périodes d'observation détaillée plutôt que des évaluations rapides afin d'estimer correctement la proportion de fulmars non nicheurs dans les colonies arctiques.

Keywords:

• Arctic
• energetics
• Fulmarus glacialis
• northern fulmar

Mots-clés:

• Arctique
• énergétique
• fulmar boréal
• Fulmarus glacialis