Losing the predator—prey space race leads to extirpation of woodland caribou from Pukaskwa National Park

Abstract

Persistence for woodland caribou (Rangifer tarandus) in Pukaskwa National Park (PNP, Ontario, Canada; 1878 km²) was tied to females finding safe calving areas on offshore islands with a water barrier created by Lake Superior. During 1975–1988, PNP caribou fluctuated around a carrying capacity of 24, but after 1988 the population declined, falling to 5 individuals by 2009. Caribou are now likely extirpated from PNP, even in the absence of any local or increased anthropogenic disturbance since the protected area was created in 1978. As moose (Alces alces) in the region declined concurrently, their relative density remained higher along the Lake Superior coastal strip than further inland, the reverse of the situation during 1975–1988; moose especially held to the coast during heavy snow years. Wolves (Canis lupus) accordingly shifted more of their hunting effort to the coast, likely encountering both moose and caribou with increasing search efficiency. These behaviours are described as a predator—prey “space race” that wolves eventually won.

Résumé

La persistance du caribou des bois (Rangifer tarandus) dans le parc national Pukaskwa (PNP, Ontario, Canada; 1878 km²) était liée au succès des femelles à trouver des aires de mise bas sécuritaires sur des îles avec la barrière d'eau que constitue le lac Supérieur. Durant la période 1975–1988, la population de caribous du PNP a fluctué autour d'une capacité de support de 24 individus, mais après 1988 la population s'est mise à décliner atteignant 5 individus en 2009. Le caribou est maintenant probablement disparu du PNP, même en l'absence de perturbations locales ou d'une augmentation des perturbations anthropiques depuis la création de l'aire protégée en 1978. La population d'orignaux (Alces alces) a aussi diminué dans la région au cours de la même période, leur densité relative est demeurée plus élevée en bordure du lac Supérieur qu'à l'intérieur des terres, ce qui est l'inverse de la situation qui a prévalu en 1975–1988; les orignaux sont demeurés près des rives du lac en particulier durant les années de forte accumulation de neige. Les loups (Canis lupus) ont conséquemment augmenté leurs efforts de chasse près des rives du lac, rencontrant probablement autant des orignaux que des caribous avec de plus en plus de succès. Ces comportements sont décrits comme une « course à l'espace » entre un prédateur et une proie, course que les loups ont finalement remportée.

Keywords:

• Canis lupus
• predation
• Pukaskwa National Park
• Rangifer tarandus
• woodland caribou
• wolves

Mots-clés:

• Canis lupus
• caribou des bois
• loups
• parc national Pukakswa
• prédation
• Rangifer tarandus