Avoiding and escaping predators: Movement tortuosity of snowshoe hares in risky habitats

Abstract

Prey animals use different strategies to avoid detection by predators and to flee once detected. Key issues are what aspects of movement prey change in response to predation risk and how differences in habitat affect escape movements. We answer these questions for snowshoe hares (Lepus americanus) in Montana, using an experimental manipulation and habitats for which annual mortality rates varied more than fourfold. We examine a) whether the mortality risk of a habitat affects movement tortuosity and speed of foraging snowshoe hares and b) whether tortuosity and speed of hares fleeing from a predator (a leashed dog, Canis familiaris) differ among these forest stands. Snowshoe hares did not differ in tortuosity or speed while foraging in these stands, suggesting that other anti-predator behaviours were used. Hares fleeing from the leashed dog showed much faster and straighter movements than foraging hares, but escape trajectories were similar in all forest stands, suggesting a relatively inflexible response while fleeing. Varying tortuosity and speed are clearly part of the snowshoe hare's behavioural repertoire for escaping predation, but these attributes of movement were insensitive to the annual mortality rates in each forest stand.

Résumé

Les proies animales utilisent différentes stratégies afin d'éviter d'être détectées par des prédateurs et pour s'enfuir une fois détectées. Les questions clés sont: quels aspects des déplacements des proies changent en réponse au risque de prédation et comment les différences d'habitats influencent les mouvements de fuite. Nous répondons à ces questions pour des lièvres d'Amérique (Lepus americanus) au Montana en utilisant une manipulation expérimentale et des habitats dans lesquels les taux annuels de mortalité varient de plus du quadruple. Nous examinons a) si le risque de mortalité associé à un habitat a un effet sur la tortuosité et la vitesse des déplacements de lièvres d'Amérique en quête alimentaire et b) si la tortuosité et la vitesse des déplacements de lièvres s'enfuyant d'un prédateur (un chien en laisse, Canis familiaris) diffèrent entre ces habitats (des peuplements forestiers). Il n'y avait pas de différences dans la tortuosité ou la vitesse des déplacements des lièvres d'Amérique en quête alimentaire dans ces peuplements, suggérant que d'autres comportements anti-prédation étaient utilisés. Les lièvres qui s'enfuyaient du chien se déplaçaient beaucoup plus rapidement et plus en ligne droite que les lièvres en quête alimentaire, mais les trajectoires de fuite étaient semblables dans tous les peuplements forestiers, suggérant que la réponse de fuite est relativement stable. Les changements dans la tortuosité et la vitesse des déplacements font manifestement parties du répertoire comportemental du lièvre d'Amérique pour fuir les prédateurs, mais ces caractéristiques des déplacements étaient insensibles aux taux annuels de mortalité associés aux différents peuplements forestiers.

Keywords:

• escape trajectory
• foraging
• Lepus americanus
• movements
• predation risk
• tortuosity

Mots-clés:

• déplacements
• Lepus americanus
• quête alimentaire
• risque de prédation
• tortuosité
• trajectoire de fuite