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Abstract:
Alberta’s boreal mixedwood forest has seen intensifying industrial activity in the past several decades, largely from logging and petroleum extraction. At the same time, populations of North American beaver (Castor canadensis) have been recovering from past near-extirpation. We conducted detailed field surveys of six beaver dam sites on low-order streams in northeastern Alberta and examined a 50-y chronosequence of air photos at each site to quantify beavers’ effects on riparian forests. Beaver activity increased the width and diversity of riparian zones along first- and second-order streams. Over the 50-y time sequence, dam number increased considerably and beaver activity converted narrow, entirely lotic habitats to a mix of lentic and lotic. Current forestry operating ground rules in Alberta require 30- to 60-m unharvested buffer strips on permanent streams. Around dams, beaver felling removed most or all Populus trees within 30–40 m of the pond edge. The abundance of dams and their tendency to be built in chains altered vegetation structure over long stretches of riparian corridors. Beavers thus could be removing forest cover from entire buffer strips in direct conflict with forest management objectives. We argue that beavers may be the primary disturbance agent structuring riparian zones on low-order streams in the study area and that unharvested riparian buffer strips should be much wider than currently prescribed in order both to provide beaver habitat and to ensure appropriate protection of riparian habitats.
Résumé:
Les activités industrielles telles que la coupe forestière et l’extraction de pétrole se sont intensifiées ces dernières décennies dans les forêts mixtes de l’Alberta. Durant la même période, les populations de castor d’Amérique du Nord (Castor canadensis) presque éteintes dans le passé étaient en voie de récupération. Nous avons étudié en détail six sites où l’on retrouvait des barrages de castor sur des ruisseaux d’ordre inférieur dans le nord-est de l’Alberta. Pour chacun des sites, nous avons examiné une chronoséquence de photos aériennes sur 50 ans afin de déterminer les effets des castors sur les forêts riveraines. Pour les ruisseaux de premier et de second ordre, l’activité du castor a causé une augmentation de la largeur et de la diversité des forêts riveraines. Au cours de la séquence temporelle de 50 ans, le nombre de barrages a augmenté considérablement et l’activité du castor a converti d’étroits habitats complètement lénitiques en un mélange d’habitats lénitiques et lotiques. Actuellement, en Alberta, les règles de base des opérations forestières requièrent de laisser une bande tampon intacte de 30-60 m le long de cours d’eau permanents. Près des barrages, la coupe d’arbres par le castor a presque complètement fait disparaître les peupliers des 30-40 premiers mètres autour des étangs. L’abondance de barrages et la tendance qu’ils soient construits en chaîne ont provoqué une altération de la structure de la végétation sur de longues portions de corridors riverains. Les castors peuvent donc faire disparaître le couvert forestier de bandes tampons entières entrant ainsi en conflit avec les objectifs d’aménagement forestier. Nous croyons que les castors représentent l’agent de perturbation principal structurant les zones riveraines des ruisseaux d’ordre inférieur dans la zone d’étude. Nous suggérons que les bandes tampons laissées intactes soient beaucoup plus larges que ce qui est présentement requis afin de procurer un habitat aux castors tout en s’assurant d’une protection adéquate des habitats riverains.
Nomenclature::
Notes
1 Guest Editor: Yves Bergeron.
