Does mammalian prey abundance explain forest-edge use by snakes?

1 Associate Editor: Gabriel Blouin-Demers.

Abstract:

Snakes are important predators of birds’ nests, but the ecological factors that bring snakes and birds into contact are poorly known. One hypothesis is that snakes choose habitats based on abundance of alternative prey such as small mammals, with avian nest predation in those habitats arising coincidentally. At a study site in southern Illinois, we used radio telemetry to test the hypothesis that ratsnakes (Elaphe obsoleta) and racers (Coluber constrictor) preferentially use forest edges because small mammals are more abundant in edges. Diet analysis confirmed that both snake species preyed on birds and mammals. Although overall habitat use differed, both snake species preferentially used forest edges. Conversely, species of small mammals on which the snakes preyed were not more abundant (determined by live trapping) in edges, and seasonal variation in habitat use by snakes and mammalian prey abundance were not correlated. These results suggest that alternative hypotheses (e.g., abundance of nesting birds, thermoregulation) are more promising explanations for why these snakes preferentially use edges.

Résumé:

Les serpents sont d’importants prédateurs des nids d’oiseaux mais les facteurs écologiques qui mènent au contact entre les serpents et les oiseaux sont peu connus. Une des hypothèses stipule que les serpents choisissent leurs habitats en fonction de proies alternatives tels que les petits mammifères et que la prédation sur les nids d’oiseaux dans ces habitats est une conséquence non planifiée. Dans un site d’étude au sud de l’état de l’Illinois, nous avons utilisé la télémétrie radio pour tester l’hypothèse voulant que les serpents ratiers (Elaphe obsoleta) et les couleuvres agiles (Coluber constrictor) utilisent préférentiellement les bordures de forêts parce que les petits mammifères y sont plus abondants. L’analyse de la diète a confirmé que les oiseaux et les mammifères constituent les proies des deux espèces de serpents. Même si l’utilisation générale de l’habitat n’était pas la même pour les deux espèces de serpents, les deux utilisaient préférentiellement les bordures de forêts. À l’opposé, les espèces de petits mammifères servant de proies aux serpents n’étaient pas plus abondants (tel que déterminé par le trappage vivant) dans les bordures et la variation saisonnière de l’utilisation de l’habitat par les serpents et l’abondance de leurs proies n’étaient pas corrélées. Ces résultats suggèrent que des hypothèses alternatives (e.g., abondance d’oiseaux nicheurs, thermorégulation) sont plus prometteuses pour expliquer pourquoi les serpents préfèrent les bordures.

Key words::

• diet
• edge
• habitat selection
• predation
• small mammals
• snakes

Mots-clés::

• bordure
• diète
• petits mammifères
• prédation
• sélection de l’habitat
• serpents

Nomenclature::

• Wilson & Reeder
• 1993;
• Greer
• 1997;
• Phillips
• Brandon & Moll
• 1999

Notes

1 Associate Editor: Gabriel Blouin-Demers.