Population size, habitat use and foraging habits of wild Helmeted Guineafowl Numida meleagris in southwestern Ethiopia

Abstract

The Helmeted Guineafowl Numida meleagris is a widespread and abundant resident gamebird species in sub-Saharan Africa. It is hunted throughout the region, including in Ethiopia. However, knowledge of the species’ ecology and behaviour in many parts of the country is limited. The present study aimed to assess the population size, habitat use and foraging habits of Helmeted Guineafowl in the Arjo-Didessa River Valley in southwestern Ethiopia. Point counts and line transects were conducted from January 2018 to December 2020 to estimate population sizes in different habitat types and in the wet and dry seasons. The species’ foraging activity and habitat use were investigated using direct focal observations and scan sampling. The estimated population size of Helmeted Guineafowl in the 1 486-km² study area was 276 ± 33 (mean ± SE), with flock sizes of up to 22 individuals. The highest numbers were recorded in farmland habitat during the wet season (103 ± 24) and in woodland habitat during the dry season (93 ± 12). Population sizes varied significantly among four habitat types across seasons. The food resources differed significantly between seasons, with the available dietary components consisting of mainly insects (52%) during the wet season, and seeds (53%) during the dry season. Anthropogenic disturbances, including illegal hunting and egg collection, are common practices in the study area, posing a threat to local populations of the species. Research efforts are essential to monitor population trends of this popular gamebird, while conservation efforts should focus on reducing the threats and maintaining adequate foraging habitats.

Taille de la population, utilisation de l’habitat et habitudes de recherche de nourriture de la Pintade de Numidie Numida meleagris dans le ouest de l’Éthiopie

La Pintade de Numidie Numida meleagris est une espèce résidente, répandue et abondante, originaire d’Afrique. Elle est chassée dans toute la région, y compris en Éthiopie. Néanmoins, les connaissances sur l’écologie et le comportement de l’espèce sont limitées et mal comprises dans la plupart du pays. La présente étude offre une estimation de la taille de la population et une évaluation de l’utilisation de l’habitat et des habitudes de recherche de nourriture de la pintade dans la vallée de la rivière Arjo-Didessa dans le ouest de l’Éthiopie de janvier 2018 à décembre 2020. Des comptages ponctuels et des enquêtes par transects linéaires ont été menés pour évaluer la taille de la population. Les habitudes de recherche de nourriture et l’utilisation de l’habitat de l’espèce ont été étudiées par observation directe et par échantillonnage par balayage. La taille de la population de Pintade de Numidie était de 276 ± 33 avec des groupes allant jusqu’à 22 individus. Les nombres les plus élevés ont été enregistrés dans les zones agricoles pendant la saison humide (103 ± 24) et dans la forêt pendant la saison sèche (93 ± 12). La taille de la population a varié de manière significative entre les habitats et les saisons. L’utilisation d’habitats pour recherche de nourriture et le régime alimentaire a différé de manière significative entre les saisons, le régime alimentaire étant principalement composé d’insectes (52%) pendant la saison humide et de graines (53%) pendant la saison sèche. Les perturbations anthropogéniques, notamment la chasse illégale et la collecte d’oeufs, sont des pratiques courantes dans la région, ce qui constitue une menace sérieuse pour l’espèce. Les efforts de recherche sont essentiels pour surveiller les tendances de la population, tandis que les efforts de conservation devraient se concentrer sur la réduction des menaces et le maintien d’habitats d’alimentation adéquats.

Keywords:

• abundance
• diet
• direct observation
• flock size
• foraging ecology
• gamebirds
• habitat selection
• Numida meleagris meleagris