Harm Reduction and 12 Steps: Complementary, Oppositional, or Something In-Between?

Abstract

Background: Initially born of the desire to prevent the transmission of HIV among injection drug users, harm reduction presents a relatively new option for assisting individuals who struggle with drug and alcohol use. Twelve-step programs such as Alcoholics Anonymous (AA) are widely recognized as being a representative example of abstinence-based treatment and are often seen as oppositional to harm reduction. Methods: The purpose of this study is to examine the ways in which harm reduction workers interpret the relationship between harm reduction and 12-step approaches to treatment. The study draws upon qualitative interviews with 18 staff members from two harm reduction-based substance use treatment programs. Results: Two central themes emerge from the qualitative data: (1) harm reduction and 12-step approaches can be complementary; and (2) 12-step approaches in high-threshold treatment settings may differ significantly from their original philosophy and intent. A third, much less prominent theme reflects some respondents’ skepticism about the capacity of the two approaches to work together given the resistance to harm reduction by some in the 12-step community. Conclusion: Complementary conceptualizations of harm reduction and 12-step approaches have the potential to broaden the range of options available to people experiencing substance use problems.

RÉSUMÉ

Réduction des méfaits et douze étapes: complémentaires, oppositionnels ou entre les deux?

Contexte: Née à l'origine du désir de prévenir la transmission du VIH parmi les utilisateurs de drogues injectables, la réduction des méfaits est une option relativement nouvelle d'aide aux personnes luttant contre l'usage de drogue et d'alcool. Des programmes douze étapes tels que celui des Alcooliques Anonymes (AA) sont largement reconnus comme un exemple représentatif du traitement fondé sur l'abstinence et sont souvent vus comme oppositionnels à la réduction des méfaits. Méthodes: Le présent article a pour objet d'examiner les manières dont les travailleurs de réduction des méfaits interprètent la relation entre la réduction des méfaits et les approches de traitement douze étapes. L'article est fondé sur des entrevues qualitatives avec 18 membres du personnel de deux programmes de traitement d'abus d'alcool et de drogues s'appuyant sur la réduction des méfaits. Résultats: Deux thèmes centraux ressortent des données qualitatives: 1) les approches réduction des méfaits et douze étapes peuvent être complémentaires; et 2) les approches douze étapes dans des programmes de traitement seuil élevé peuvent être nettement différentes de leur philosophie et intention d'origine. Un troisième thème, beaucoup moins dominant, laisse apparaître le scepticisme de certaines des personnes interrogées en ce qui concerne la capacité de ces deux approches à fonctionner ensemble compte tenu de la résistance à la réduction des méfaits de certains dans la communauté douze étapes. Conclusion: La conceptualisation complémentaire des approches réduction des méfaits et douze étapes peut potentiellement élargir l’éventail d'options à la disposition des personnes ayant des problèmes d'abus d'alcool et de drogues.

RESUMEN

La reducción de daño y los doce pasos: Complementario, en oposición o algo entremedio?

Información preliminar: Surgido inicialmente por el deseo de prevenir la transmisión de VIH entre la población de gente que usa drogas de inyección, los métodos para la reducción de daños entre está población se presenta como una opción relativamente nueva en su función de asistir a individuos quien sufren por su uso de drogas y alcohol. Programas de doce pasos, tal como el de Alcohólicos Anónimos (AA) son bastantemente reconocidos como ejemplo representativo de tratamiento fundado en la abstinencia y frecuentemente se perciben en oposición al tratamiento de reducción de daño. Métodos: El propósito de esté articulo es examinar las maneras en que los empleados del tratamiento de reducción de daño interpretan la reducción de daño y su relación a los métodos de tratamiento de los doce pasos. El articulo se basa en entrevistas cualitativas a 18 empleados dentro de dos programas fundados en el tratamiento de la reducción de daño para el alivio del abuso a las substancias. Resultados: Dos temas centrales surgieron de los datos cualitativos: 1) la reducción de daño y los métodos de los doce pasos pueden ser complementarios; y 2) los métodos de doce pasos dentro de situaciones de limites altos pueden divergirse de su filosofía y intención de origen. Un tercer, mucho menos prominente tema es el escepticismo de parte de algunos respondientes acerca del potencial de los dos métodos funcionando juntos debido a la resistencia que tienen varios miembros de la comunidad de los doce pasos a los métodos de reducción de daño. Conclusión: Concepciones complementarias de los métodos de la reducción de daño y los doce pasos tienen el potencial de brindarle un margen más amplio de opciones a la gente afectada por problemas relacionados al abuso de substancias.

Keywords :

• harm reduction
• 12 steps
• substance use treatment
• integrative treatment

THE AUTHORS

Heather Sophia Lee, is a social worker and a qualitative researcher. In 2006, she received her Ph.D. in Educational Policy Studies at the University of Illinois, Urbana-Champaign, where she conducted dissertation research on harm reduction in substance abuse treatment. From there she went on to be a National Institute on Drug Abuse postdoctoral fellow at the University of California, San Francisco from 2006–2008, and a Centers for Disease Control and Prevention postdoctoral fellow at the University of Illinois at Chicago from 2008–2010. She obtained her A.M. degree from the School of Social Service Administration at the University of Chicago in 2010. Her research focuses on qualitative understandings of access to and engagement in substance abuse treatment with a particular interest in the homeless population. She is currently working on a book proposal based on her dissertation.

Malitta Engstrom, Ph.D., L.C.S.W., is an assistant professor at the University of Chicago School of Social Service Administration and an associate faculty member at the Chicago Center for Family Health. She brings a decade of practice experience to her research, which focuses on problematic substance use and co-occurring concerns, including trauma, mental health problems, HIV, and incarceration, particularly as they affect women and families. With funding from the National Institute on Drug Abuse, the John A. Hartford Foundation, and University of Chicago institutional grants, she is working to design and test multigenerational therapeutic services for families affected by maternal substance use problems and incarceration.

Scott R. Petersen, L.C.S.W., C.A.D.C., is Director of Mental Health and Substance Treatment Services for the Colorado Coalition for the Homeless. He has been working with people affected by mental illness and substance use for over 15 years as an outreach worker, a case manager, a psychotherapist, and a program manager. He is a current member of the Motivational Interviewing Network of Trainers and a former member of the Midwest Harm Reduction Institute. Between 2006 and 2010, he was an adjunct instructor at the University of Chicago School of Social Service Administration. Mr. Petersen received his master's degree from the University of Chicago School of Social Service Administration and completed addictions counseling training through Grant Hospital's Clinical Training Program for Addictions Counseling.