Ethical aspects of research on psychological trauma

Abstract

Research in the area of psychological trauma raises a number of complex ethical issues. These include questions about unjustified medicalization of suffering, retraumatization of survivors, the morality of also investigating perpetrators of trauma, and neglecting to provide appropriate intervention. We discuss some of these issues against the backdrop of a study of trauma in South Africa, and the recent work of the Truth and Reconciliation Commission in that country.

La investigación en el área del trauma psicológico genera diversas cuestiones éticas complejas. Estos aspectos éticos incluyen reflexiones acera de la justificación de la medicalización del sufrimiento, de la nueva exposición al trauma por la que tienen que pasar los pacientes, de los aspectos morales de quienes investigan a los que han provocado algún trauma y también del rechazo que puede presentarse para proporcionar intervenciones apropiadas en víctimas de traumas. Se discuten algunos de estos temas en el contexto de un estudio de trauma realizado en Sudáfrica y del reciente trabajo de la Comisión de Verdad y Reconciliación en ese pais.

La recherche dans le domaine des traumatismes psychologiques génère un certain nombre de questions éthiques complexes: celles concernant la médicalisation injustifiée des survivants souffrants et exposés à nouveau au traumatisme, celles relatives aux implications morales de la conduite de recherches sur les auteurs de sévices, celles, enfin, liées à la négligence à apporter des mesures adaptées. Nous discutons certains de ces problèmes dans le contexte d'une étude de traumatismes survenus en Afrique du Sud, et sur les travaux récents de la Truth au Reconciliation (Commission pour la Vérité et la Réconciliation) dans ce pays.

Keywords:

• posttraumatic stress disorder
• psychological trauma
• testimony psychotherapy
• retraumatization
• apartheid
• human rights violation
• ethics
• transference
• countertransference

This work was supported by the MRC Research Unit on Anxiety Disorders (Prof Stein) and by an NIMH Grant R01 MH59575 (Dr Williams).