Lifelong posttraumatic stress disorder: evidence from aging Holocaust survivors

Abstract

Despite the fact that 50 years have passed since the Nazi regime and the Holocaust the psychic sequelae are far from being overcome. The majority of Holocaust survivors and World War II veterans still list their experiences as the “most significant stressors” of their lives. The literature provides ample evidence that posttraumatic stress disorder among survivors persists into old age. However, there is still a need to define the differences in frequency, clinical presentation, severity, and comorbid conditions among aging Holocaust survivors. Age at the time of trauma, cumulative lifetime stress, and physical illness are reported to have a positive association with more severe posttraumatic symptomatology. The presence of comorbid Axis i psychiatric disorders (Diagnostic and Statistical Manual [DSIVI]), has been the focus of research by our group, demonstrating that their interaction with earlier trauma leads to a course of chronic, debilitating disease. Despite reactivation of traumatic symptoms during aging and continuous mental suffering, the majority of Holocaust survivors show good instrumental coping and preserved functioning.

A pesar que han transcurrido 50 años desde el régimen nazi y del Holocausio, las secuelas psiquicas aun no han sido superadas. La mayoria de los sobrevivientes del Holocausto y los veteranos de la II Guerra Mundial todavia relatan sus experiencias como los “factores estresantes más significativos de sus vidas”. La literatura ofrece una amplia evidencia acerca de la persistencia del trastorno de estrés postraumático entre los sobreviventes a lo largo de los años. Sin embargo, aun existe la necesidad de definir las diferencias en cuanto a frecuencia, presentación clinica, severidad y comorbilidad entre los sobrevivientes de edad avanzada-del Holocausto. Se ha informado que la edad en que ocurrió la experiencia traumática, la acumulación de factores estresantes a lo largo de la vida y la enfermedad fisica presentan una asociación positiva con la sintomatologia postraumática más severa. La presencia de algún trastorno psiquiátrico del eje. I (del Manual Diagnóstico y Estadistico, DSM) ha sido el foco de investigación de nuestro grupo y se ha demostrado que la interacción con traumas precoces conduce a una enfermedad de curso crónico y debilitante. A pesar de la reactivación de sintomas traumáticos durante el envejecimiento y el continuo sufrimiento mental. la mayoria de los sobrevivientes del Holocausto muestran una adecuada adaptación y un buen funcionamiento en la vida diaria.

Cinquante ans nous séparent du régime nazi et de l'Holocauste mais ce temps écoulé n'a pas effacé les séquelles psychiques chez les survivants, loin de là. Pour la majorité de ceux qui ont subi l'Holocauste et des vétérans de la Seconde Guerre Mondiale, cette période constitue le «stress le plus éprouvant» de leur existence. L'état de stress post-traumatique persiste chez les survivants même lorsqu'ils atteignent un âge avancé, comme le démontrent de nombreuses données rapportées dans la littérature. Il serait toutefois nécessaire de mieux définir les différentes modes de présentaion des troubles rencontrés chez les survivants âgés de l'Holocauste: fréquence, présentaion clinique, sévérité, comorbidité. Il existe une corrélation positive entre la plus grande sévérité de l'état de stress post-traumatique et l'âge du sujet au moment du traumatisme, la répétition d'événements stressants au cours de la vie et l'existence de pathologies somatiques. Nous avons centré nos recherches sur des sujets souffrant également de troubles psychiatriques de l'Axe I (classification du DSM Manuel Diagnostique et Statistique des Troubles Mentaux) et nous avons pu établir que l'interaction entre ces troubles et l'existence d'un événement traumatique antérieur aboutit à une évolution chronique et débilitante de la pathologie psychiatrique. Cependant, bien que l'on observe une réactivation des symptômes de l'état de stress post-traumatique chez les sujets âgés et alors que leur souffrance mentale est toujours présente, la majorité des survivants de l'Holocauste témoigne d'une bonne fauclté d'adaptation aux contraintes matérielles et psychologiques de la vie quotidienne.

Keywords:

• PTSD
• Holocaust
• aging
• reactivation
• chronicity