Constructive memory: past and future

Abstract

Human memory is not a literal reproduction of the past, but instead relies on constructive processes that are sometimes prone to error and distortion. Understanding of constructive memory has accelerated during recent years as a result of research that has linked together its cognitive and neural bases. This article focuses on three aspects of constructive memory that have been the target of recent research: (i) the idea that certain kinds of memory distortions reflect the operation of adaptive cognitive processes that contribute to the efficient functioning of memory; (ii) the role of a constructive memory system in imagining or simulating possible future events; and (iii) differences between true and false memories that have been revealed by functional neuroimaging techniques. The article delineates the theoretical implications of relevant research, and also considers some clinical and applied implications.

La memoria humana no es una reproducción literal del pasado, sino que se basa en procesos constructivos que algunas veces tienden al error y la distorsión, La comprensión de la memoria constructiva ha avanzado durante los últimos años como resultado de la investigación que ha relacionado sus bases cognitivas y neurales. Este artículo se enfoca en tres aspectos de la memoria constructiva que han sido objetivos de la investigación reciente: 1) la idea que ciertos tipos de distorsiones de memoria reflejan cómo operan los procesos cognítivos de adaptación que contribuyen al eficiente funcionamiento de la memoria, 2) el papel del sistema de memoria constructiva en la imaginación o simulación de posibles eventos futuros y 3) las diferencias entre memorias verdaderas y falsas, las que han sido evidenciadas por técnicas de neuroimágenes funcionales, Este artículo bosqueja las sugerencias teóricas de la investigación más importante y también considera algunas consecuencias clínicas y aplicadas.

La mémoire humaine n'est pas une reproduction littérale du passé; elle est plutôt fondée sur des processus constructifs parfois susceptibles d'erreurs et de distorsion. La compréhension de la mémoire constructive s'est accélérée ces dernières années grâce à la recherche qui a établi un lien entre ses bases cognitives et neurales. Cet article s'intéresse aux trois aspects de la mémoire constructive qui ont fait l'objet de recherches récentes: 1) l'idée que certains types de distorsion mnésique reflètent l'effet de processus cognitifs adaptatifs qui contribuent à un fonctionnement efficient de la mémoire; 2) le rôle d'un système de mémoire constructive dans l'imagination ou la simulation des événements futurs possibles; 3) et des différences entre les mémoires vraie et fausse révélées par des techniques de neuro-imagerie fonctionnelle. Cet article décrit les implications théoriques d'une recherche pertinente, et présente également quelques implications cliniques et appliquées.

Keywords:

• episodic memory
• memory distortion
• false memory
• hippocampus
• future thinking
• episodic simulation
• neuroimaging

Preparation of this chapter was supported by NIMH MH060941. I thank Clifford Robbins for help with preparation of the manuscript.