Identifying suitable queen rearing sites of Apis mellifera mellifera at a regional scale using morphometrics

Summary

Honey bee decline in Europe has forced beekeepers to re-evaluate their management practices and breeding methods. Evidence suggests that the dark western honey bee (Apis mellifera mellifera) may be better adapted to the British climate, and consequently presents the potential for greater resistance to disease than other strains. Substantial hybridization of A. m. meliifera has taken place in Great Britain due to imports of subspecies from southern Europe (A. m. ligustica and A. m. carnica). This study evaluated the extent of hybridization at a regional scale in North Wales using morphometrics. By analysing honey bee wing venation and determining the cubital index (CI) and the discodial shift angle (DisA) the subspecies of each bee was determined. Analyses of 1830 wings from 61 colonies indicated a mean CI of 1.86 and a mean DisA of -0.37°. Most colonies consisted of hybrids of A. m. mellifera and A. m. ligustica with a slight predominance of A. m. mellifera traits. Across all 61 colonies, 43.2% of bee colonies presented A. m. mellifera traits, although this masked considerable variation between colonies (3% to 93%). Spatial analysis identified areas where queen release in breeding programmes would be expected to increase the predominance of A. m. mellifera traits.

Resumen

La disminución de abejas de la miel en Europa ha obligado a los apicultores a volver a evaluar sus prácticas de gestión y métodos de reproducción. La evidencia sugiere que la abeja melífera negra occidental (Apis mellifera mellifera) puede estar mejor adaptada al clima británico y por lo tanto presentar el potencial para una mayor resistencia a las enfermedades. Una hibridación sustancial de A. m. mellifera ha tenido lugar en Gran Bretaña debido a las importaciones de subespecies del sur de Europa (A. m. ligustica y A. m. carnica). En este estudio se evaluó el grado de hibridación a una escala regional en el norte de Gales usando morfometría. Mediante el análisis de la venación alar de la abeja de la miel y la determinación del índice cubital (IC) y el ángulo de desplazamiento discodial (ADis) se determinó la subespecie de cada abeja. Los análisis de 1830 alas de 61 colonias indicaron un IC promedio de 1.86 y una media de ADis de -0,37°. La mayoría de las colonias consistieron en híbridos de A. m. mellifera y A. m. ligustica con un ligero predominio de rasgos de A. m. mellifera. En las 61 colonias el 43.2% de las colonias de abejas presentó rasgos de A. m. mellifera aunque este resultado enmascara una considerable variación entre las colonias (3% a 93%). El análisis espacial identificó áreas en las que la liberación de reinas procedentes de programas de cría podría aumentar el predominio de rasgos de A. m. mellifera.

Keywords:

• Apis mellifera mellifera
• Dark European honey bee
• beekeeping
• conservation
• inbreeding
• hybridization
• wing morphology ecotypes