Effects of two different rearing systems (organic and barn) on production performance, animal welfare traits and egg quality characteristics in laying hens

Abstract

Alternative housing systems for hen eggs production represents clear evidence of the trend in animal housing and husbandry towards extensive rearing methods. Consumer demand is oriented towards healthy foods controlled not only under a safety point of view, but also under a welfare assessment of the animals’ living conditions. Among the different alternative systems deep litter and organic production in recent years have been improved in Italy. The aim of this study was to evaluate whether different housing systems (barn B and organic O) for laying hens may influence productive performance, fear responses and egg quality characteristics. A total of 4,745 birds were housed in the B system and 2,016 in the O system, both of which were commercial facilities. In each system the same strain (Hy-Line Brown) was housed and layer performance, external and internal egg characteristics, mortality and feed consumption were recorded weekly. Animal reactivity was recorded monthly with the approaching test. Moreover, the Tonic Immobility test was conducted at 70 weeks of age; feather and foot pad conditions were also investigated at the same time. The peak of laying was reached in both housing systems at 25 weeks of age and was higher in organic hens (94.5%) than in barn hens (93.0%). Feed conversion rate during the overall laying period was 2.36 vs 2.20, respectively, in O and B housing systems. There was a significant difference concerning the eggs classified as very dirty, dirty and cracked between the two systems. The dirty eggs were higher in O system probably due to laying eggs in a free range area, while the higher number of cracked eggs in B system may be due to a significantly less shell thickness in this system. Egg weight increased with layer age in both housing systems. Animals reared in O system showed less fearfulness than in B emphasised by the approaching and Tonic Immobility test results. Feather scoring did not evidence any severe plumage damage; statistical analysis showed some significant differences in comb and back areas between O and B systems. The hens reared on litter showed more aggressive pecking than the organic hens probably due to difference both in light intensity and in density.

Riassunto

I sistemi alternativi alla gabbia per l’allevamento di galline per la produzione di uova rappresentano una chiara tendenza ad orientarsi verso sistemi estensivi di allevamento. La domanda dei consumatori è oggi orientata sempre più verso alimenti sani e controllati non solo dal punto di vista della sicurezza alimentare, ma anche nell’ambito di una valutazione del benessere degli animali. Negli ultimi anni, in Italia, gli allevamenti a terra e biologico sono tra i sistemi alternativi quelli maggiormente impiegati per sostituire le gabbie.

L’obiettivo di questo studio è stato quello di valutare se il diverso sistema di allevamento (terra e biologico) per le galline ovaiole potesse influenzare le performance produttive, il benessere delle galline e le caratteristiche qualitative delle uova. Nel sistema a terra sono state accasate 4745 galline, 2016 nel biologico. Entrambi gli allevamenti erano commerciali. Il ceppo genetico utilizzato era il medesimo in entrambe le tipologie di allevamento (Hy-Line Brown).

Le variabili considerate sono state la produttività, le caratteristiche interne ed esterne delle uova, la mortalità e il consumo settimanale di mangime. Mensilmente è stata testata la reattività degli animali nei due sistemi di allevamento, mediante il test di avvicinamento. Il test dell’immobilità tonica è stato effettuato a fine ciclo (70 settimane di età) insieme alla valutazione dello stato del piumaggio e delle lesioni alle zampe.

Dall’analisi dei dati sono emerse alcune differenze tra i sistemi di allevamento. Il picco di deposizione, registrato in entrambi gli allevamenti alla settimana 25, è stato più elevato nel sistema biologico rispetto all’allevamento a terra (94,5% vs 93,0%). L’indice di conversione alimentare di tutto il ciclo di allevamento è stato 2,36 vs 2,20, rispettivamente, nel sistema biologico e a terra. Per quanto riguarda le caratteristiche qualitative delle uova è riscontrata una differenza significativa tra le uova classificate come molto sporche, sporche e rotte tra i due sistemi. In particolare le uova provenienti dall’allevamento biologico sono risultate più sporche a causa di una maggior deposizione di uova nel parchetto esterno, mentre le uova provenienti dalle galline allevate a terra su lettiera hanno presentato gusci significativamente più sottili e, di conseguenza, un maggior numero di uova rotte. Il peso delle uova è aumentato in entrambi i sistemi con l’aumentare delle settimane di età degli animali. Le galline allevate con metodo biologico hanno mostrato una minor paura nei confronti dell’uomo, dato confermato sia dal test di avvicinamento sia dal test di immobilità tonica. Anche se complessivamente in entrambe le tipologie di allevamento lo stato del piumaggio è risultato in buone condizioni, dall’analisi statistica dei dati è emersa una differenza significativa per quanto riguarda il punteggio attribuito alla cresta e al dorso degli animali. Infatti nelle galline allevate a terra si è notata una maggior aggressività tra gli animali probabilmente da collegare alla differente intensità luminosa e densità tra i due sistemi.

Key words:

• Alternative housing systems
• Welfare
• Performance
• Reactivity

Parole chiave::

• Sistemi alternativi
• Benessere degli animali
• Performance
• Reattività