Welfare of broiler chickens

Abstract

Broiler chickens have been selected for their rapid growth rate as well as for high carcass yields, with particular regard to the breast, and reared in intensive systems at high stocking density ranging from 30 to 40 kg live weight/m². These conditions lead to a worsening of the welfare status of birds. In Europe a specific directive for the protection of broiler chickens has been recently approved whereas in Italy there is not yet any regulation. The EU directive lays down minimum rules for the protection of chickens kept for meat production and gives indications on management practices with particular focus on stocking density, light regimen and air quality, training and guidance for people dealing with chickens, as well as monitoring plans for holding and slaughterhouse.

In this review the rearing factors influencing the welfare conditions of birds are described and detailed information on the effects of stocking density, light regimen, litter characteristic and air quality (ammonia, carbon dioxide, humidity, dust) are provided. Moreover, the main health implications of poor welfare conditions of the birds, such as contact dermatitis, metabolic, skeletal and muscular disorders are considered. The behavioural repertoire, including scratching, dust bathing, ground pecking, wing flapping, locomotor activity, along with factors that might impair these aspects, are discussed. Lastly, farm animal welfare assessment through physiological and behavioural indicators is described with particular emphasis on the “Unitary Welfare Index,” a tool that considers a wide range of indicators, including productive traits, in order to audit and compare the welfare status of chickens kept in different farms.

Riassunto

I polli da carne sono stati selezionati per una rapido accrescimento ed una elevata resa in carne, in particolare del petto, e sono allevati con sistema intensivo a densità elevate, da 30 a 40 kg di peso vivo per m². La massimizzazione degli indici produttivi ha portato tuttavia ad un peggioramento delle condizioni di benessere dell’animale. In ambito europeo è stata approvata una direttiva per la tutela del pollo mentre in Italia non esistono ancora disposizioni legislative a tal riguardo. La direttiva dell’UE stabilisce le norme minime per la protezione del pollo allevato per la produzione di carne e fornisce indicazioni riguardo la gestione dell’allevamento, con particolare riferimento a densità, fotoperiodo e qualità dell’aria, la formazione del personaleaddetto ed i piani di monitoraggio e controllo da eseguire in allevamento ed al macello.

In questa rassegna vengono presi in esame i fattori di allevamento che interferiscono sulle condizioni di benessere degli animali e considerati in maniera dettagliata gli effetti della densità di allevamento, del fotoperiodo, della intensità della luce, delle caratteristiche della lettiera e della qualità dell’aria (ammoniaca, anidride carbonica, umidità, polveri). Sono descritte le principali alterazioni dello stato di salute degli animali come le dermatiti da contatto, i disordini metabolici, dell’apparato scheletrico e muscolare provocati da inadeguate condizioni di benessere. Sono trattati il repertorio comportamentale dell’animale comprendente il razzolamento, il bagno di sabbia, il becchettare, lo sbattimento delle ali, le attività motorie ed i fattori che lo condizionano. Infine si forniscono indicazioni sui sistemi di valutazione del benessere che può essere effettuata attraverso indicatori fisiologici e comportamentali oppure attraverso l’“Unitary Welfare Index”, un indice che riassume le misure di numerosi indicatori di benessere, compresi quelli produttivi, e che consente di confrontare lo stato di benessere di animali di diverse aziende.

Key words:

• Gallus gallus
• Broiler chicken
• Welfare
• Behaviour

Parole chiave::

• Gallus gallus
• Pollo da carne
• Benessere
• Comportamento