Welfare issues of horses: an overview and practical recommendations

Abstract

The largest proportion of the world’s horses are still used for work in agriculture and traction, however in the western countries they are increasingly kept for recreational and social purposes, breeding, sport and competition. It is often assumed that horses enjoys better farming conditions than other species, yet they have specific needs which should be fulfilled in order to have a proper welfare.

This paper will review the main welfare issues of horses and the following aspects will be considered: nutrition, housing and management, clinical problems, behaviour problems, training and riding, transportation, measuring welfare.

Horses are social animals that live in groups in close contact with conspecifics. They spend most of their waking hours moving at walk, grazing and eating grass. Some of the constraints imposed on horses during the last centuries conflict to their naturally evolved behaviour. Effective and humane handling of horses positively affects many important aspects like the safety of man, the performance level and the welfare of horses. It is an essential condition for keeping horses that handlers, riders, trainers, farriers and veterinarians have proper knowledge of the behaviour of the horse in order to fulfil their natural needs and guarantee their welfare.

Riassunto

La maggior parte dei cavalli allevati nel mondo vengono utilizzati come forza lavoro per il trasporto e l’agricoltura, tuttavia nei paesi occidentali essi vengono impiegati soprattutto per il tempo libero, il divertimento, lo sport e per scopi sociali come per esempio la riabilitazione equestre. È pubblica opinione che i cavalli godano di condizioni di allevamento migliori rispetto ad altri animali domestici, tuttavia essi hanno bisogni specifici che devono essere soddisfatti perché sia garantito un adeguato livello di benessere. Questo lavoro prende in considerazione alcuni importanti aspetti che influenzano il benessere nella specie equina quali la nutrizione, le strutture d’allevamento, alcuni problemi clinici specifici, la gestione e l’addestramento, i problemi comportamentali, il trasporto e la valutazione del benessere in allevamento. I cavalli sono una specie sociale e in

natura vivono in gruppo a stretto contatto con loro simili. Essi trascorrono la maggior parte delle ore di veglia pascolando e mangiando erba. Se gestiti in modo efficace e non violento, si hanno effetti positivi su aspetti importanti quali la sicurezza dell’uomo, le prestazioni sportive e il benessere. E’ essenziale che tutte le figure che hanno interazioni frequenti con i cavalli quali il personale di scuderia, i cavalieri, gli addestratori, i maniscalchi e i veterinari abbiano buone conoscenze del comportamento equino affinché vengano soddisfatti i requisiti di benessere in questa specie.

Key Words:

• Horses
• Welfare
• Behaviour
• Management

Parole chiave::

• Cavallo
• Benessere
• Comportamento
• Gestione