Companion animal welfare and possible implications on the human–pet relationship

Abstract

The role of pets (dogs and cats in particular) in human society has changed in recent years. Nowadays pets are an integral part of the human family and this aspect has many social and emotional implications. For their positive effects on human health, pets are also employed in some special and therapeutic activities known by the generic term of “Pet Therapy”. In these programmes the animal becomes an integral part of the therapeutic plan in order to induce some physical, social, emotional, and cognitive improvements in human patients.

However, the close bond between companion animals and man is not always the herald of beneficial effects. Sometimes the welfare of pets may be compromised by distress due to many factors, mostly related to the environment and to management by humans. Both behavioural and physiological variables may be analysed in order to evaluate welfare level in pets. Reduced welfare may be indicated by the onset of some behavioural problems, which have usually a multifactorial aetiology, related both to the genetic individual basis and environmental factors. Physiological variables which may be analysed in order to evaluate pet welfare include hormone levels, mainly related to the HPA (hypothalamus-pituitary-adrenal- axis) and to the immune systems activations.

Behavioural problems may also lead to the relinquishment of pets to shelters. Animals housed in rescue shelters cannot display their ethogram and show behavioural and physiological signs of distress. Thus it is very important to improve the human-pet relationship both by educating owners and reducing the number of stray animals, in accordance with the indications of the European Convention for the Protection of Pet Animals stated at Strasbourg in 1987, mainly as regards pet breeding and welfare.

Humans have to realise that adopting pets implies the responsibility to care for their health and welfare, avoiding undue stress in the living environment and improving the human-pet relationship.

Riassunto

Il rapporto uomo-animale da compagnia si è notevolmente modificato nel corso degli ultimi anni. Oggigiorno infatti l’animale è parte integrante del nucleo familiare e questo aspetto ha comportato notevoli im-plicazioni sia sociali, sia emozionali. Per i loro effetti benefici sulla salute umana, gli animali da compagnia vengono impiegati in alcune specifiche attività terapeutiche note il termine generico “Pet therapy”. Non sempre però il rapporto uomo-animale da compagnia sortisce effetti positivi. In alcuni casi infatti, l’animale può manifestare problemi di scarso benessere, dovuto a risposte di stress cronico (distress), rilevabili tramite indicatori comportamentali e fisiologici. In particolare alcune problematiche comportamentali, spesso ad eziologia multifattoriale sia a livello di caratteristiche genetiche individuali che di fattori ambientali, possono alterare l’equilibrio di questa relazione e portano i proprietari a interromperla, per esempio attraverso l’eutanasia o la cessione del cane a canili. Anche nell’ambito delle strutture di ricovero si possono rilevare problemi di benessere attraverso l’analisi di segni di distress sia fisici sia comportamentali. Da qui la necessità di migliorare i diversi aspetti della relazione tra uomo e animale da compagnia, sia attraverso una maggiore educazione e consapevolezza dei proprietari, sia seguendo le indicazioni fornite nel 1987 dalla Convenzione di Strasburgo sulla protezione degli animali d’affezione, soprattutto in merito al controllo della loro riproduzione ed alla salvaguardia del loro benessere.

L’adozione di un animale da parte dell’uomo implica la consapevolezza di prendersene cura sia dal punto di vista sanitario, sia per quanto riguarda la qualità di vita nel suo complesso.

Key Words:

• Companion animals
• Welfare’s assessment
• Behavioural problems
• Shelter

Parole chiave::

• Animali da compagnia
• Valutazione del benessere
• Problemi comportamentali
• Canile