TRENT-SEVERN WATERWAY CONFLICTS

Abstract

Whenever a large number of different activities are based upon a single resource, conflicts are inevitable. The Trent-Severn system of dams controlling the water levels and flows in a large recreational area is just such a situation. Whitewater canoeing requires flow to be taken from reservoir headwater lakes while cottaging on these lakes is enhanced when the water level remains high. Lock operation with adequate advertised draught through the navigation route, as planned and designed for, requires that evaporation losses from canal route lakes be replaced with water from the reservoir lakes, also detrimental to the reservoir cottager. Fish spawning requires certain flows of water at certain times in certain locations just at a time in some years when flow must be reduced to ensure filling the lakes for summer. Power production, flood control, agriculture, water quality and municipal water supply are among the further concerns of Trent-Severn Waterway in controlling flows.The primary raison d’etre of the Trent-Severn Waterway is to provide through navigation for boats from the Bay of Quinte on Lake Ontario to Georgian Bay on Lake Huron. Many other uses of the works are also accommodated, however, including sport fishing, whitewater canoeing, waterfront development, hydro power, and agriculture. As you are aware, many of these uses manage to be complementary at times, but will inevitably conflict at other times. A case in point occurs where whitewater canoeing is becoming organized and popular downstream of our Horseshoe Lake Dam. This is immediately upstream from a hydro-electric power station headpond. The conflict arises if and when the events (generally planned for weekends) coincide with a time when less than full power plant flow is available. At these times it is advantageous to the power producer to run his headpond down gradually over the week and back-off on the weekend to refill. If the Trent-Severn Waterway, in support of the canoers, increases the flow on the weekend while the plant is at low flow, then decreases the following week while the plant wants to run high flows, the two uses become very incompatible indeed. Headpond variations would then be increased, water may be spilled and its power lost, earlier commitments would be infringed upon, and headpond residents become more upset than normal about the fluctuations. This is representative of the newer types of conflict we encounter.Older conflicts stem back to the beginning of the cottaging era of the late 1950’s and early 1960’s. Haliburton County contains many very desirable cottage locations on lakes which form the headwaters of the Trent-section of the Trent-Severn Waterway. A crew of Trent-Severn employees places stoplogs in the Parks Canada dams as the snow melts in spring, to fill these lakes for summer use. When cottagers begin arriving in May the lakes are often brimming full, promising a long happy summer of water recreation. As summer begins, however, and evaporation exceeds rainfall, the shortages along the downstream canal system are made up with stored water released from lakes in Haliburton. As late July approaches those lakes may have receded one to five feet from full levels and are dropping steadily. Cottagers then feel that "their water" is being "wasted" to lock through some "fly-by-night boater" along the Waterway. At about that juncture it is easy for them to forget that if there were no boating on the Waterway, the dams on their Haliburton Lakes would not have been built, much less maintained and operated. Reduced lakes and larger swamps would exist, instead of some of the prime vacation spots that are now available, if the canal operation had not required summertime water to replace evaporation losses.Parks Canada, which administers the Trent-Severn Waterway, encourages recreation of many forms: cottaging, whitewater canoeing, sport fishing and through navigation. Power production, water quality requirements, the maintenance of nature habitats, municipal and agricultural uses are also not to be forgotten or denied. Flood mitigation is also a major concern at those times of the year when heavy precipitation or snowmelt cause high flows and levels. The water management of this complex system of lakes and rivers as well as the constraints implied by interest groups and legal agreements make for a very challenging and rewarding operation.

A chaque fois qu’un grand nombre d’activités différentes sont basées sur une ressource à une seule variable, les conflits sont inévitables. Le système de barrages de Trent-Severn qui contrôle les niveaux d’eau et les débits d’une vaste zone récréative en est justement l’exemple. Le canotage en eau rapide requiert des débits substantiels prélevés sur les lacs-réservoirs de tête du cours d’eau alors que la villégiature sur ces mêmes lacs est plus agréable lorsque les niveaux d’eau sont maintenus élevés. L’opération des écluses avec des tirants d’eau adéquats tout le long de la voie navigable requiert que les pertes d’eau du canal dues à l’évaporation soient compensées par l’eau des lacs-réservoirs en amont, ce qui se fait au détriment du villégiateur du réservoir. Le frai des poissons exige certains débits d’eau à des périodes et à des endroits précis; certaines années cela coincide avec le moment où les débits devraient être réduits pour assurer le remplissage des lacs pour l’été. La production d’énergie, l’agriculture, la qualité de l’eau et l’approvisionnement municipal en eau sont d’autres préoccupations de l’agence de la Voie navigable Trent-Severn dans le contrôle des débits.La raison d’être de la Voie navigable Trent-Severn est d’assurer la navigation entre la Baie de Quinte sur le lac Ontario et la Baie Georgienne sur le lac Huron. Cependant, bien d’autres utilisations sont facilitées à l’aide des ouvrages existants y compris la pêche sportive, le canotage en eau rapide, le développement des berges, la production d’énergie et l’agriculture. Plusieurs de ces usages sont, à certaines périodes, complémentaires mais en d’autres moments, conflictuels. Un cas récent se produit alors que le canotage devient mieux organisé et plus populaire en aval du barrage du lac Horseshoe. L’endroit est immédiatement en amont de la tête d’eau d’une usine hydro-électrique. Le conflit se produit lorsque les compétitions (généralement tenues pendant les fins de semaine) coincident avec un débit d’eau disponible inférieur à la pleine capacité de l’usine. A ce moment-là il est avantageux pour la production d’énergie d’écouler graduellement son réservoir de tête pendant la semaine et de le reconstituer pendant la fin de semaine. Si la Voie navigable de Trent-Severn, pour favoriser le canotage, augmente le débit pendant la fin de semaine alors que l’usine fonctionne à faible débit puis diminue le débit pendant la semaine alors que l’usine voudrait turbiner de forts débits, les deux usages deviennent vraiment incompatibles. Les variations de la tête d’eau de l’usine sont alors augmentées, de l’eau peut être gaspillée et de l’énergie perdue; des engagements antérieurs sont enfreints et les résidents riverains de la tête d’eau deviennent plus dérangés que normalement par les fluctuations de niveau. Voilà un cas représentatif des nouveaux types de conflits rencontrés.Les conflits plus anciens remontent au début de la période de la villégiature, à la fin des années 1950, début de 1960. Dans le comté d’Haliburton, on trouve de nombreux endroits de villégiature fort attrayants en bordure des lacs qui forment les réserves de tête de la section Trent de la Voie navigable Trent-Severn. Chaque printemps à la fonte des neiges, une équipe d’employés de Trent-Severn installe des poutrelles aux barrages de Parcs Canada dans le but de remplir les lacs pour les usages d’été. Quand les villégiateurs commencent à arriver en mai, les lacs sont déjà remplis à pleine capacité; promesse d’un long été de joyeuses activités aquatiques. Au début de l’été toutefois, alors que l’évaporation dépasse la précipitation on compense les pertes dans les canaux en aval par des lachées d’eau emmagasinée dans les lacs d’Haliburton. Vers la fin de juillet, ces lacs peuvent avoir baissé d’un à cinq pieds de leur niveau maximum et continue de baisser régulièrement. Les villégiateurs croient alors que "leur eau" est en train d’être "gaspillée" dans les écluses par de quelconques usagers clandestins de la Voie navigable. A ce moment critique, il est facile pour eux d’oublier que s’il n’y avait pas de bateaux sur la Voie navigable, il n’y aurait pas non plus de barrages sur les lacs d’Haliburton. Au lieu des endroits de vacances exceptionnels actuellement disponibles, on trouverait des lacs réduits et de vastes marécages si l’opération du canal n’exigeait pas des réserves d’eau pour remplacer les pertes dues à l’évaporation en été.Parcs Canada, l’organisme responsable de la Voie navigable Trent-Severn encourage plusieurs activités récréatives : la villégiature, le canotage, la pêche sportive et la navigation de plaisance. Bien sûr, on n’oublie pas non plus la production d’énergie, les exigences de qualité de l’eau, le maintien des habitats naturels, les usages municipaux et les besoins agricoles. A certaines périodes de l’année, quand les gros orages ou la fonte des neiges causent des débits et niveaux élevés, la lutte aux inondations devient la préoccupation première. La gestion des eaux de ce système complexe de lacs et de rivières ainsi que les contraintes imposées par les groupes de citoyens et par les ententes légales constituent une opération enrichissante en même temps qu’un véritable défi.