Predictability of the Consequences of the Kemano Hydroelectric Proposal for Natural Salmon Populations

Abstract

The Aluminum Company of Canada, Limited (Alcan) has proposed completion of its hydroelectric developments to increase aluminum smelting capacity in north-central B.C. The project was started in 1950 and included the Kenney Dam on the Nechako River in the Fraser catchment area, the creation of the Nechako Reservoir, and the construction of facilities for generating power at the Kemano River on the west coast. Completion of development (Kemano Completion Proposal), at a cost of over $2 billion, would divert 84 percent of the initial mean annual discharge of the Nechako River, and 62 percent of the mean annual discharge of the Nanika River in the Skeena catchment area, to the Kemano River. The proposal offers discharges that are intended to protect Pacific salmon stocks, or, where this is not possible, mitigation of losses. This paper identifies the more obvious effects of abstraction and regulation on salmon populations and their habitat. These include interference with migration of adults, changes in the quality of spawning gravel, imposition of stress on all stages of the fish from high total gas pressures and from alterations in ambient temperature, changes in the composition of the total fish community, changes in the production and availability of food, stranding of fish, weakening or loss of cues for homing, and increased exposure to predation from fish and birds. A major difficulty in trying to relate effects to salmon populations lies in distinguishing fish numbers as determined by habitat effects, from numbers determined by the level of recruitment to the rivers as a result of exploitation by the fishery. Three approaches to the problem are: experimental design of impact assessment, modelling changes of discharge and salmon habitat, and analysis of case histories of regulated discharge. The last seems to be the most instructive per unit of effort required. As an approximation to obtaining replication of treatment effects, and to judge the reliability of prediction of effects of flow regulation, case histories of regulated salmonid rivers were examined. It was found that negative effects outnumbered positive ones, that prediction was usually incorrect, and that, even where flow regulation was implemented with the express intention of increasing numbers of salmonids the results fell short of expectations. On this evidence it appears that the outcome of a development as demanding of water as Kemano Completion is difficult to predict in precise quantitative terms and carries some risk for natural populations.

La Compagnie Aluminium du Canada Limitée (Alcan) a proposé la réalisation de ses aménagements hydro-électriques dans le but d’accroître la capacité de fusion de l’aluminium dans le centre nord de la Colombie-Britannique. Le projet a été mis en oeuvre en 1950 et comprenait le barrage Kenney sur la rivière Nechako dans le bassin d’alimentation du fleuve Fraser, la création du réservoir Nechako et la construction d’installations de production d’énergie électrique relatives à la rivière Kemano sur la côte ouest. La réalisation de l’aménagement (proposition de Kemano), au coût de plus de 2 milliards de dollars, détournerait 84 p. 100 du débit initial annuel et moyen de la rivière Nechako et 62 p. 100 du débit annuel moyen de la rivière Nanika dans le bassin d’alimentation de Skeena vers la rivière Kemano. La proposition présente des débits visant à protéger les stocks de saumons du Pacifique ou à minimiser les pertes. Le texte indique les effets les plus évidents de la dérivation et de la régularisation sur les populations de saumons et sur leur habitat; ce qui comprend la perturbation de la migration des adultes, des changements touchant la qualité du gravier de frai, des contraintes à tous les stades pour les poissons, depuis les pressions de gaz élevées, les changements dans la température ambiante, dans la composition de la communauté de poissons, la production et l’accessibilité de la nourriture, l’échouagede poissons, la diminution ou la perte de repères pour la remontée, jusqu’aux risques accrus de servir d’appâts à d’autres poissons et à des oiseaux. Une importante difficulté, lorsqu’on essaie de déterminer les effets d’un projet sur les populations de saumons, réside dans la distinction à établir entre le nombre de poissons en rapport avec les effets sur l’habitat et le nombre venant de la mer à la suite de l’exploitation des lieux de pêche. On peut aborder ce problème de trois manières : par l’étude expérimental de l’évaluation de l’impact, par la modélisation des changements apportés au débit et à l’habitat des saumons, et enfin par l’analyse d’histoires de cas de débits régularisés. Cette troisième approche semble être la plus instructive en termes d’efforts nécessaires. Pour se faire une idée des effets et juger de la fiabilité des prévisions des conséquences qu’aurait la régularisation des débits, on a examiné des cas de rivières de salmonidés comprenant des ouvrages de régularisation, et l’on a découvert que les effets négatifs dépassaient les effets positifs, que les prévisions étaient généralement incorrectes et que, même lorsque la régularisation du débit était faite dans l’intention expresse d’accroître le nombre de salmonidés, les résultats ne répondaient pas aux attentes. En ce qui concerne un aménagement aussi exigeant en matière d’eau que celui de Kemano, il ressort de ce qui précède qu’il est difficile de prévoir les résultats en termes quantitatifs précis et que cet aménagement comporte des risques pour les populations naturelles.