The Value of Prairie Sloughs

Abstract

At one time prairie sloughs provided the necessary forage for mixed farming operations that were prevalent on the prairies. However, today’s prairie grain farmers generally consider sloughs as liabilities. Due to increasing costs, prairie farmers are striving to improve the efficiency of their farming operations. This includes draining their sloughs to increase their cultivated acreage. However, the drainage of a large number of sloughs creates problems. It reduces the supply of water available for groundwater recharge, which will contribute to future water supply shortages. The construction of drainage works increases the runoff volumes and peaks causing flooding of downstream urban centres. The cultivation of wetlands and their peripheral vegetation destroys scarce wildlife habitat as well as increasing the potential for soil erosion by water and wind. Unfortunately, the benefits that sloughs provide to society are sometimes not considered when farm drainage decisions are made since the farmer’s main objective is not to produce wildlife or provide flood control. As wetlands become more scarce, their value to society increases and their drainage has a greater impact. In the future, the value that society places on preserving wetlands should have more influence on drainage decisions. Obviously, society will have to accept financial responsibility for preserving wetlands. This paper discusses agricultural drainage policies that would more closely reflect the regional aspects of drainage and the value that society places on prairie sloughs.

Il fut un temps où les marais fournissaient le fourrage nécessaire à l’agriculture et à l’élevage qui dominaient aiors dans les Prairies. Aujourd’hui, les agriculteurs de la région considèrent les marais comme des inconvénients. Avec l’augmentation des coûts, ils s’efforcent d’améliorer la rentabilité de leurs exploitations : ils assèchent les marais afin d’augmenter les superficies cultivées. Cependant, l’assèchement d’un grand nombre de marais pose des problèmes, entre autres baisse du niveau de de la nappe phréatique; donc, futures pénuries d’eau. La mise en place d’ouvrages d’assèchement contribue à augmenter le volume des eaux de ruissellement et à inonder les villes situées en aval du marais. La mise en culture des marécages et de leur périphérie détruit l’habitat naturel déjà rare et rend les sols plus vulnérables à l’érosion éolienne et pluviale. Malheureusement, on ne prend pas suffisamment en considération les avantanges des marais lorsqu’on décide de les assécher. En effet, l’objectif des agriculteurs n’est ni de protéger la faune ni d’empêcher les inondations. Les marécages se font de plus en plus rares; ils sont d’autant plus précieux pour le pays et leur assèchement a un impact beaucoup plus important. A l’avenir, l’importance accordée à la conservation des marécages devrait influencer d’avantage les décisions d’assèchement. Il va de soi qu’il faudra assumer la responsabilité financière de cette conservation. Cette étude propose des politiques qui tiendraient mieux compte des aspects régionaux de l’assèchement des marais et de l’importance que la société accorde aux marais des Prairies.