THE RAFFERTY-ALAMEDA PROJECT: MONITORING AND MITIGATION AFTER THE ENVIRONMENTAL IMPACT ASSESSMENT

Abstract

Construction of the Rafferty-Alameda project in southeastern Saskatchewan was nearly completed in 1991 when a Canadian federal environmental impact assessment (EIA), activated and carried out in much controversy, was completed. Several recommendations were made with respect to mitigating and monitoring the potential negative impacts of the project. This paper reports the proponent’s response to the recommendations of the panel. Subsequent related events have had an impact on the project. An agreement with some landowners near the Alameda reservoir has led to the top 10 m of this reservoir being used only for flood control. Also, 1994, 1996 and 1997 were high flow years, resulting in the filling of both reservoirs by the end of the 1997 spring season, much sooner than envisioned at the time of construction of the project. The panel’s main concern was the potential deterioration of water quality and its impacts on fish and wildlife habitat. Ponding of water in the two reservoirs was expected to increase nutrient levels, leading to anoxic conditions, with resultant negative effects on both fish and waterfowl habitat in the reservoirs. Reduction of flow downstream of the reservoirs was expected to negatively impact fish and waterfowl habitat downstream of the project in North Dakota. The high flow regime of the past three years has led to good quality habitat for both fish and waterfowl. The fish population has increased significantly in both reservoirs, leading to enhanced recreational fisheries. However, mercury levels in fish have risen, and sampling and fish consumption advisories are in place. Loss of waterfowl habitat has been mitigated by the high reservoir levels, particularly since the main species of waterfowl can breed in the fenced-off areas around the reservoirs. The reserved lands purchased by the proponent are good habitat for other wildlife species, including deer and other ungulates. Overall, the project is producing many of the benefits originally claimed by the proponent, benefits magnified by the high flow regime of the past few years. The proponent has successfully instituted several measures to mitigate some of the negative impacts.

La construction du projet Rafferty-Alameda dans le Sud-Est de la Saskatchewan était presque terminée en 1991 lorsqu’a pris fin une évaluation des impacts sur l’environnement (EIE) entreprise et menée par le gouvernement fédéral du Canada dans la controverse. Plusieurs recommandations furent formulées quant à l’atténuation et à la surveillance des éventuels impacts négatifs du projet. Le présent document décrit la réaction du promoteur du projet face aux recommandations du comité. Des événements ultérieurs devaient aussi avoir un impact sur le projet. Une entente conclue avec certains propriétaires fonciers près du réservoir d’Alameda ont eu pour résultat que les 10 mètres supérieurs du réservoir n’étaient utilisés que pour la lutte contre les inondations. De plus, 1994, 1996 et 1997 furent des années de débit élevé. Les deux réservoirs se sont donc remplis avant la fin du printemps 1997, beaucoup plus tôt qu’on ne l’avait envisagé au moment de la construction des ouvrages. La principale préoccupation du comité fut la détérioration éventuelle de la qualité de l’eau et ses impacts sur les poissons et l’habitat faunique. La retenue des eaux dans les deux réservoirs était censée accroître le niveau des substances nutritives, ce qui a entraîné des conditions anoxiques, avec des résultats négatifs à la fois pour les poissons et les oiseaux aquatiques dans les réservoirs. On s’attendait à ce que la réduction des débits en aval des réservoirs ait un impact négatif sur les poissons et les oiseaux aquatiques en aval du projet au Dakota-du-Nord. Le régime d’écoulement élevé des trois dernières années a donné lieu à un habitat de bonne qualité à la fois pour les poissons et la faune aquatique. La population piscicole s’est accrue considérablement dans les deux réservoirs, ce qui a favorisé de meilleures pêches récréatives. Toutefois, les taux de mercure dans le poisson ont grimpé, et l’on a mis en place des mesures d’échantillonnage et des avis aux médias pour la consommation de poisson. La perte d’habitat d’oiseaux aquatiques a été atténuée par les niveaux élevés des réservoirs, en particulier depuis que les principales espèces d’oiseaux aquatiques peuvent se reproduire à l’intérieur des zones clôturées autour des réservoirs. Les terres réservées acquises par le promoteur du projet constituent de bons habitats pour d’autres espèces fauniques, y compris les cerfs et les ongulés. Dans l’ensemble, le projet entraîne bon nombre des avantages que le promoteur avait escomptés, des avantages amplifiés du fait des régimes d’écoulement élevés des quelques dernières années. Le promoteur a adopté avec succès plusieurs mesures pour l’atténuation de certains des impacts négatifs.