The Causes, Progression and Magnitude of the 1826 Red River Flood in Manitoba

Abstract

In this paper we review historical and paleoenvironmental evidence related to the 1826 Red River flood in Manitoba. In 1825, significant spring flooding and persistently high water levels in early autumn filled natural storage in the Red and Assiniboine river basins to capacity. Although daily historical records do not suggest that the winter of 1825–26 was exceptionally cold or snowy, other comments note an unusually deep snow pack near the Red River Settlement and throughout the southern basin. Historical accounts and paleoclimatic data document a cold, snowy April and an exceptionally late spring throughout much of central North America. The 1826 flood was exacerbated by abundant rainfall during the rising phase and was, according to historical and dendrochronological evidence, the largest event since at least C.E. 1648. The estimated peak flow for 1826 is approximately 6,370 m3/s (40% greater than the 1997 flood), which exceeds the current design capacity of flood protection for Winnipeg. Historical accounts in western Manitoba and anatomical signatures in alluvial logs suggest that the lower Assiniboine (downstream of Brandon) produced an exceptional flow in 1826, equivalent to perhaps 20% of the Red River’s upstream discharge. Reports of extremely strong, persistent winds from the south coincident with peak stage suggest that wind set-up may be an important factor that should be considered in future hydraulic studies.

Le présent document examine les preuves historiques et paléoenvironnementales de l’inondation de la rivière Rouge en 1826, au Manitoba. En 1825, d’importantes inondations printanières et des niveaux d’eau constamment élevés au début de l’automne ont contribué à remplir à pleine capacité les réservoirs naturels de stockage des bassins des rivières Rouge et Assiniboine. Bien que rien dans les enregistrements historiques de données quotidiennes ne laisse croire que l’hiver de 1825–1826 ait été exceptionnellement froid ou neigeux, certaines mentions suggèrent que l’accumulation de neige au sol était anormalement importante près de la colonie de la rivière Rouge et dans le bassin sud. Les comptes rendus historiques et les données paléoclimatiques font état d’un mois d’avril froid et neigeux et d’un printemps exceptionnellement tardif dans la plupart des régions centrales de l’Amérique du Nord. L’inondation de 1826 a été exacerbée par des pluies abondantes au moment de la crue des eaux et, d’après les indications historiques et dendrochronologiques, ce phénomène a atteint des proportions jamais vues depuis au moins 1648 de notre ère. On a estimé que le débit des eaux, en 1826, a atteint une pointe de près de 6 370 m3/s (soit 40% supérieure à celle enregistrée lors de l’inondation de 1997), ce qui dépasse la capacité actuelle des ouvrages de protection en cas d’inondation à Winnipeg. Les relevés historiques pour l’ouest du Manitoba ainsi que les signatures anatomiques dans les diagraphies des dépôts alluvionnaires semblent indiquer un débit exceptionnellement fort dans le tronçon inférieur de la rivière Assiniboine (en aval de Brandon) qui aurait donné lieu à un débit inhabituel en 1826, équivalant à peut-être 20% du débit en amont de la rivière Rouge. Des relevés font également mention de vents extrêmement forts et persistants du secteur sud qui coïncideraient avec la période de pointe, ce qui porte à croire que la configuration des vents pourrait être un facteur important dont il faudrait tenir compte dans les prochaines études hydrauliques.