The working of values in ethics and religion

ABSTRACT

This paper attempts to understand further the working of values in ethics and religion. Its premise is that the psyche is organized by its internal objects, and that understanding the effective working of values therefore requires understanding the relevant internal objects. It begins with a brief outline of the history of internal objects in the thought of Freud, Klein, Fairbairn, Winnicott and Loewald, and suggests that they are best thought of as “phenomenological” in nature, meaning that, whether conscious or unconscious, they appear in the mind without an enduring substrate. Using the thought of Loewald and of the philosopher Emmanuel Levinas in particular, it suggests that the functioning of “allegory” offers an important avenue to understanding how certain internal objects act to organize the psyche hierarchically on a basis of values including ethical ones. “Religious objects” may then be understood as a subclass of “allegorical objects”, acting analogously to Levinas's “face of the other” and experienced as giving access to “transcendent” (commanding) values. Such values are not adequately described by traditional accounts of a superego and require a deepening of the psychoanalytic dialogue with philosophy.

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Cet article tente de mieux comprendre le fonctionnement des valeurs en morale et en religion. Étant donné que le psychisme est organisé selon ses objets internes, l’hypothèse en est que la compréhension du fonctionnement effectif de ces valeurs nécessite celle des objets internes concernés. Après un bref compte rendu de l'histoire des objets internes dans la pensée de Freud, Klein, Fairbairn, Winnicott et Loewald, l’article suggère que ces objets internes seraient mieux considérés comme étant de nature « phénoménologique », c’est-à-dire que, soit conscients soit inconscients, ils apparaissent dans l'esprit sans substrat durable. Se basant en particulier sur la pensée de Loewald et du philosophe Emmanuel Levinas, l'article suggère que le fonctionnement allégorique offre une trajectoire importante pour comprendre la manière dont certains objets internes agissent pour organiser le psychisme de façon hiérarchique sur la base de valeurs, y compris celles de la morale. Les « objets religieux » seraient dès lors compris comme une sous-catégorie des « objets allégoriques », agissant de manière analogue au « visage de l'autre » de Levinas, et vécus comme donnant accès à des valeurs « transcendantes » (dominantes). De telles valeurs n’étant pas adéquatement décrites par les récits traditionnels d'un surmoi, nécessitent un approfondissement du dialogue psychanalytique avec la philosophie.

Mit diesem Beitrag wird der Versuch unternommen, ein tiefer gehendes Verstehen des Wirkens von Werten in Ethik und Religion zu erreichen. Er geht von der Prämisse aus, dass die inneren Objekte die Psyche organisieren und es daher für das Verstehen des effektiven Wirkens von Werten notwendig ist, die relevanten inneren Objekte zu verstehen. Zunächst wird die historische Entwicklung innerer Objekte im Denken von Freud, Klein, Fairbairn, Winnicott und Loewald kurz umrissen und angeregt, diese Objekte am besten ,phänomenologisch‘ zu denken, was bedeutet, dass sie sich – ob nun im Bewussten oder Unbewussten – ohne beständiges Substrat zeigen. Unter besonderer Berücksichtigung des Denkens von Loewald und des Philosophen Emmanuel Levinas weist der Beitrag darauf hin, dass die Funktion der ,Allegorie‘ einen wichtigen Weg aufzeigt, um zu verstehen, wie bestimmte innere Objekte agieren, um die Psyche auf einer Wertegrundlage unter Einbeziehung ethischer Werte hierarchisch zu organisieren. ,Religiöse Objekte‘ können dann als eine aus ,allegorischen Objekten ‘ abgeleitete Gruppe verstanden werden, die sich analog zu Levinas ,Gesicht des Anderen‘ verhält und als Zugang zu ,transzendenten‘ (dominierenden) Werten erfahren wird. Solche Werte werden von den traditionellen Darstellungen eines Über-Ichs nicht adäquat beschrieben und erfordern eine Vertiefung des psychoanalytischen Dialogs mit der Philosophie.

Con il presente articolo si vuole tentare di comprendere meglio in che modo funzionano i valori nel contesto dell'etica e della religione. La premessa di base è che la psiche umana è organizzata dai suoi oggetti interni: per capire come i valori effettivamente funzionano è dunque necessario comprendere in prima istanza la natura degli oggetti interni che ad essi corrispondono. La discussione prenderà le mosse da una breve rassegna sulla storia degli oggetti interni nel pensiero di Freud, della Klein, di Fairbairn, Winnicott e Loewald, e procederà poi suggerendo che agli oggetti interni va attribuita una natura di tipo 'fenomenologico' nella misura in cui (a prescindere dal loro essere consci o inconsci) essi compaiono nella mente senza un substrato durevole. Facendo riferimento soprattutto al pensiero di Loewald e a quello del filosofo Emmanuel Levinas, l'articolo suggerisce che il funzionamento dell'"allegoria" offre una prospettiva importante per capire come certi oggetti interni operino per organizzare gerarchicamente la psiche sulla base di valori, tra cui anche i valori etici. Si possono dunque vedere gli "oggetti religiosi" come un sottoinsieme di "oggetti allegorici": oggetti che funzionano in modo analogo al 'volto dell'altro' di cui parla Levinas, ed esperiti soggettivamente come entità che danno accesso a valori 'trascendenti' (valori di base). I valori di questo tipo non sono adeguatamente descritti dalle concezioni tradizionali del Superio, e per poterli comprendere è necessario che la psicoanalisi approfondisca il dialogo con la filosofia.

El artículo intenta comprender mejor el funcionamiento de los valores en la ética y en la religión. Su premisa es que los objetos internos organizan la psique y que, por tanto, para comprender el funcionamiento efectivo de los valores se requiere comprender los objetos internos relevantes. Empieza con un breve esbozo de la historia de los objetos internos en el pensamiento de Freud, Klein, Fairbairn, Winnicott y Loewald, y propone que es mejor considerarlos como de naturaleza “fenomenológica”, lo que implica que, sean concientes o inconscientes, aparecen en la mente sin un sustrato duradero. El artículo sugiere, empleando las ideas de Loewald y del filósofo Emmanuel Levinas en particular, que el funcionamiento de la “alegoría” ofrece una importante vía para comprender cómo ciertos objetos internos organizan la psique de manera jerárquica en función de valores, incluidos los éticos. De este modo se pueden entender los “objetos religiosos” como una subclase de “objetos alegóricos”, que actúan de manera análoga a “el rostro del otro” de Levinas, y que son experimentados como dadores de acceso a valores (mandatorios) “trascendentes”. Las concepciones tradicionales del superyó no describen adecuadamente dichos valores y estos requieren una profundización del diálogo psicoanalítico con la filosofía.

KEYWORDS:

• Ethics
• internal objects
• allegorical objects
• Loewald
• Levinas
• Dante

Acknowledgements

I am grateful to the three anonymous reviewers for the IJP and also to Jerry Sokol, Sarah Richmond and Juliet Newbigin for help in shaping this paper and clarifying its intention.