Dangerous Papers: Building an Archive of Antiprison Resistance

Abstract

Archives are not straightforward repositories of history. Instead, they authorize which stories are remembered. In this article we apply the insights of cultural geographers and other influential scholars of archives to analyze the political dimensions of archiving activist histories. A small group of antiprison activists produced a personal archive during the 1990s and 2000s documenting brutality behind bars and efforts to dismantle solitary confinement in California prisons. After being deemed too dangerous to be opened to the public by university archivists, and without a permanent home, the papers were at risk of being lost to history. By presenting our work building this archive, we analyze the limitations of institutional libraries and the vital role played by individuals and independent institutions willing to preserve dangerous papers, and we show how preserving histories of state violence and opposition can become a deeply personal and risky endeavor.

档案不是简单的历史存档。相反, 档案决定了记住哪些事情。在这篇文章中, 我们运用文化地理学者和著名档案学者的见解, 对活动家历史的政治层面进行了分析。20世纪90年代到21世纪初, 少数反监狱活动家制作个人档案, 记录了监狱暴行和废除美国加利福尼亚监狱单独关押的努力。在被大学档案工作人员认为太危险而无法向公众开放后, 这些档案失去了栖身之所, 面临着从历史中消失的危险。通过介绍我们建立档案的工作, 分析了体制内图书馆的局限性、愿意保存濒危文件的个人和独立机构所发挥的重要作用, 展示了保存国家暴力史和反抗史的个人的、具有风险的努力。

Los archivos no son los directos repositorios de la historia. Mejor, ellos autorizan cuáles historias recordar. En este artículo aplicamos los saberes de los geógrafos culturales y de otros eruditos influyentes en lo que concierne a archivos para analizar las dimensiones políticas de archivar historias activistas. Un pequeño grupo de activistas anti-prisiones construyeron un archivo personal durante los años 1990 y 2000, documentando la brutalidad que ocurre tras las rejas y sobre los esfuerzos acometidos para desmantelar el confinamiento solitario en las prisiones de California. Tras considerarse como demasiado peligrosos para ser puestos a disposición del público por los archivistas universitarios, y sin contar con una sede permanente, estos documentos estuvieron en riesgo de perderse para la historia. Al presentar el trabajo cumplido en la construcción de este archivo, analizamos las limitaciones de las bibliotecas institucionales y el papel vital desempeñado por individuos e instituciones independientes que desean preservar este tipo de documentos, y mostramos cómo al preservar las historias de la violencia estatal y la oposición a la misma puede convertirse en un empeño a cual más de personal y riesgoso

Key Words:

• activist history, archives
• California prisons
• memory, security housing unit

关键词:

• 档案
• 加利福尼亚监狱
• 禁闭室。

Palabras clave:

• archivos
• historia activista
• memoria
• prisiones de California
• unidad de seguridad residencial

Acknowledgments

The authors would like to thank Catherine Campbell and Tom Quinn for producing this extraordinary archive, Yusef Omowale of the Southern California Library for protecting it, and the Antipode Foundation for generously funding the project.

Additional information

Notes on contributors

Jessie Speer

JESSIE SPEER is an Assistant Professor in the Department of Geography and Environment at the London School of Economics, London WC2A 2AE, UK. E-mail: [email protected]. Her work focuses on archival methods, urban displacement, California history, and the nexus between incarceration and homelessness.

Stephen Cassidy Jones

STEPHEN CASSIDY JONES is a PhD Student in Geography at the Graduate Center, City University of New York, New York, NY 10016. E-mail: [email protected]. His work focuses on race, gender, power, prisons and police; late 20th century history; California history, rural economies; uneven geographical development; and labor and social movements.