The Negative Image before the Photographic Negative

ABSTRACT

In photography, a negative is an image that presents a reversed grading of tonalities with respect to the subject. This tone inversion is the direct consequence of the light-sensitive silver halide compound used to capture an image in a camera: it darkens in areas that are exposed to the brightest parts of the subject. These inverted images intrigued early practitioners of photography, who learned to use them as an intermediary in the process of producing multiple photographic prints. Thus, the practice of photography popularized the negative to a wide audience. Today, the history of the negative image is intimately linked to that of photography to such an extent that the negative image is sometimes considered a purely photographic object. However, both black-and-white and color negative images were observed and described long before the era of photography. This paper explores the earliest manifestations of negative images, the relevant terminology introduced by the first photographers, and the relationship of the negative to the production of multiple photographic prints.

RÉSUMÉ

En photographie, un négatif est une image présentant une version renversée des gradations de tonalité du sujet. Cette inversion de tonalité est la conséquence directe de la sensibilité à la lumière du composé d'halogénure d'argent utilisé dans l'appareil photographique lors de la capture d'image : le composé noircit dans les zones exposées les plus claires du sujet photographié. Ces images inversées ont intrigué les premiers photographes qui ont appris à les utiliser comme intermédiaires dans le processus de production d'impressions photographiques multiples. Ainsi, la pratique de la photographie a popularisé le négatif auprès d'une audience plus large. Aujourd'hui, l'histoire de l'image négative est intimement liée à celle de la photographie, à tel point que le négatif est parfois considéré comme une photographie en soit. Toutefois, les images négatives en noir et blanc et en couleurs ont été observées et décrites bien avant l'ère de la photographie. Cet article explore les premières manifestations des images négatives, la terminologie pertinente introduite par les premiers photographes et la relation du négatif à la production d'impressions photographiques multiples. Traduit par Marie-Hélène Nadeau.

RESUMO

Na fotografia, um negativo é uma imagem que apresenta uma classificação inversa de tonalidades em relação ao objeto. Essa inversão de tom é a consequência direta da sensibilidade à luz do composto de sais prata usados para capturar uma imagem em uma câmera: escurece em áreas que são expostas às partes mais brilhantes do objeto. Essas imagens invertidas intrigavam os primeiros praticantes da fotografia, que aprenderam a usá-las como intermediárias no processo de produção de múltiplas impressões fotográficas. Assim, a prática da fotografia popularizou o negativo para um público muito maior. Hoje, a história da imagem negativa está intimamente ligada à da fotografia a tal ponto que a imagem negativa, às vezes, é considerada um objeto puramente fotográfico. No entanto, imagens negativas, tanto em preto e branco quanto a cores, foram observadas e descritas muito antes da era da fotografia. Este artigo explora as primeiras manifestações de imagens negativas, a terminologia relevante introduzida pelos primeiros fotógrafos e a relação do negativo com a produção de múltiplas impressões fotográficas. Traduzido por Francisco Vieira.

RESUMEN

En fotografía, un negativo es una imagen que presenta una escala tonal invertida con respecto al sujeto. Esta inversión tonal es consecuencia directa del compuesto de haluro de plata sensible a la luz usado para capturar una imagen en una cámara: se oscurece en las áreas que están expuestas a las partes más brillantes del sujeto. Estas imágenes invertidas intrigaron a los primeros practicantes de fotografía, quienes aprendieron a utilizarlas como intermediarias en el proceso de producción de múltiples impresiones fotográficas. Así, la práctica de la fotografía popularizó el negativo hacia una amplia audiencia. Hoy en día, la historia de la imagen negativa está íntimamente ligada a la de la fotografía, hasta tal punto que la imagen negativa a veces se considera un objeto puramente fotográfico. Sin embargo, las imágenes negativas en blanco y negro y en color se observaron y describieron mucho antes de la era de la fotografía. Este artículo explora las primeras manifestaciones de las imágenes negativas, la terminología relevante introducida por los primeros fotógrafos y la relación del negativo con la producción de múltiples impresiones fotográficas. Traducción: Amparo Rueda; revisión: Diana Díaz.

KEYWORDS:

• Negative image
• calotype
• terminology
• afterimage
• talbotype
• inversed image
• sciagraphy
• acheiropoietos images
• retinal persistence

Acknowledgements

The author would like to thank Susie Clark, Lee Ann Daffner, Valentine Dubard, Michel Frizot, Isabelle Lambert, and Constance McCabe for their valuable assistance for improving this paper.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Notes on contributor

Bertrand Lavédrine received the doctoral degree from the Faculty of Humanities, University of Paris 1 Panthéon-Sorbonne, with the thesis in Art and Archeology, and got a master’s degree in organic chemistry. He is a heritage scientist, professor at the National Museum of Natural History in Paris. He has been director of the Centre de recherche sur la conservation (1998–2018) and director of the art conservation training program at the University Panthéon-Sorbonne (2003–2007). Address: Centre de recherche sur la conservation, Muséum national d'histoire naturelle, 36, rue Geoffroy Saint-Hilaire, 75005 Paris, France. Email: [email protected].