The effect of deservingness in invidious situations on the intensity of schadenfreude: a developmental study / El efecto del merecimiento sobre la intensidad de schadenfreude en situaciones de envidia: un estudio evolutivo

Abstract

Objectives: envy is a negative social emotion that stems from a social comparison. This study explores the effect of deservingness on the intensity of schadenfreude (pleasure in another’s misfortune) in situations of invidious comparison. Method: the participants, 181 children between the ages of three and 10, were asked to describe what an envious character felt when the character (s/he) envied had lost an (deserved or undeserved) advantage. They were also asked to explain their answers. Results: the findings showed that schadenfreude was more intense when the lost advantage was undeserved than deserved only in young children. The difference between conditions decreased with age. The children’s explanations of schadenfreude were based on the damage to the envied person, whereas the responses of pity were justified by the misfortune and equitable ending (no one wins) of the story. Conclusions: the discussion addresses some of the possible factors, such as the acquisition of display rules, deservingness and perception of equality, that contribute to children’s understanding of emotions such as envy and schadenfreude.

Resumen

Objetivos: la envidia es una emoción social negativa que surge de una comparación social. En este estudio se explora el efecto del merecimiento en la intensidad de schadenfreude (la alegría por el mal ajeno) en comparaciones envidiosas. Método: los participantes, 181 menores de entre tres y 10 años, tenían que describir qué sentía un personaje envidioso cuando la persona a la que envidiaba perdía su privilegio (ventaja merecida o inmerecida) y, después, tenían explicar sus respuestas. Resultados: los resultados muestran que la intensidad de schadenfreude era mayor cuando la ventaja perdida era inmerecida que cuando era merecida, pero solo en el caso de los participantes más jóvenes. La diferencia entre las dos condiciones disminuía con la edad. Las explicaciones de los niños en los casos de schadenfreude se basaban en el perjuicio de la persona envidiada, mientras que las respuestas compasivas se justificaban por el infortunio y el final igualitario de la historia (nadie gana nada). Conclusiones: en la discusión se alude a posibles factores como la adquisición de las normas de expresión, el merecimiento y la percepción de igualdad, que contribuyen al conocimiento infantil de emociones como la envidia y la schadenfreude.

Keywords:

• envy
• deservingness
• display rules
• schadenfreude
• social comparison

Palabras clave:

• envidia
• merecimiento
• normas de expresión
• schadenfreude
• comparación social

Acknowledgements / Agradecimientos

This work would not have been possible without the active collaboration of psychology students, the participating children and the teachers in different educational centres. Also, to the Department of Methodology (UNED), which granted us part of the financial support for this work. / Este trabajo no hubiese sido posible sin la colaboración de los estudiantes de psicología, los niños participantes en el estudio y los maestros de los distintos centros educativos. Gracias también al Departamento de metodología (UNED), que concedió parte de la ayuda financiera para llevar a cabo esta investigación.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors./ Los autores no han referido ningún potencial conflicto de interés en relación con este artículo.