Restitution of looted artefacts: a politico-economic issue

ABSTRACT

Current debates around restitution of looted art from Africa mostly ignore politico-economic aspects of neocolonialism, reflecting the trend in academia as well as the wider public to separate cultural from economic issues. This article first aims to show the importance of the plunder and looting of material belongings in the establishment of European colonial rule over the African continent. Building on this, the author then highlights the role that restitutions play in current international neocolonial relations and in the political economy of ethnological museums. The paper calls for a broader analysis of the political economy of postcolonial restitution to realise its anticolonial potential.

RÉSUMÉ

Les débats actuels sur la restitution des œuvres d’art pillées en Afrique ignorent le plus souvent les aspects politico-économiques du néocolonialisme, ce qui reflète la tendance à séparer les questions culturelles des questions économiques dans les milieux universitaires et dans le grand public. Cet article vise d’abord à montrer l’importance du pillage et de la spoliation des biens matériels dans l’établissement de la domination coloniale européenne sur le continent africain. Sur cette base, l’auteur souligne le rôle que jouent les restitutions dans les relations néocoloniales internationales actuelles et dans l’économie politique des musées d’ethnologie. Par conséquent, l’article appelle à une analyse plus large de l’économie politique de la restitution postcoloniale afin de réaliser son potentiel anticolonial.

KEYWORDS:

• Restitution
• colonial extraction
• looted art
• decolonisation
• neocolonialism

MOTS-CLÉS:

• Restitution
• extraction coloniale
• œuvres d’art pillées
• décolonisation
• néocolonialisme

Acknowledgements

I would like to thank Bénédicte Savoy for having granted me access to so many opportunities. Special thanks to Yann LeGall for their continuous help, recommendations, corrections and comments, to Bettina Engels for their positive feedback and encouragement, and to the anonymous reviewers for their enriching remarks. I am most thankful to P.M. for the inspiration and everything else.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes

1 Original in French: ‘Le patrimoine africain doit être mis en valeur à Paris mais aussi à Dakar, à Lagos, à Cotonou, ce sera une de mes priorités. Je veux que d’ici cinq ans les conditions soient réunies pour des restitutions temporaires ou définitives du patrimoine africain en Afrique’. Translation by the author.

2 The Ancient Berlin City castle, partly destroyed during the Second World War, was blown up in 1950 by the German Democratic Republic (GDR). In 1976, the GDR administration built the Palace of the Republic (Palast der Republik) on the same site. After German reunification, the German Bundestag decided to demolish the Palace and rebuild a modern version of the castle hosting the Humboldt Forum, in spite of civil society protests. For more details, see Heller (2017).

3 For more details, see https://twitter.com/ngonnso and #bringbackngonnso.

4 Original in German: ‘Nach unserer Ansicht handelt es sich daher nicht um einen „Kunsthistorikerstreit“, sondern um einen interdisziplinär geführten Streit zwischen Ethnolog*innen, (Kunst)Historiker*innen, Philosoph*innen und Jurist*innen um historische, ästhetische und politische Dimensionen von Restitutionsforderungen, einen Historiker-Kunst-Politik- und Rechtswissenschaftsstreit, kurzum: einen „Kunst-Historikerstreit“, wie er im Untertitel dieses Bands genannt wird, und zwar einen internationalen’. Translation by the author.

5 Original in German: ‘Die Restitutionsfrage ist in erheblichem Maße eine Machtfrage. Wer die Restitution von Kunstschätzen fordert, stellt die Machtfrage, indem er die Verfügungs- und Deutungshoheit europäischer Staaten grundsätzlich in Frage stellt’. Translation by the author.

6 Particularly in the collections of German museums, most of the belongings were registered during this period. In British, French and Spanish museums, a considerable number of registrations date after the 1950s.

7 Original in German: ‘Sonst geht alles in schönste Ordnung und glatt vorwärts. Das Ausw. Amt hat uns eine ganz pompöse Sammlung überwiesen, Fetische und anderes Schnitzwerk völlig neuer Art, von der Ngolo-Strafexpedition des Hauptm. von Kamptz herrührend – gut 2-3000 Mark werth, eine ganz herrliche Erwerbung. Dazu kommt noch, dass einer meiner gegenwärtigen Hörer, Ltnt. von Arnim sich im October einer neuen, grossen Strafexpedition gegen die Ngolo (streng secret!!) anschließen wird. Wir können uns da also auf ganz brillante Dinge gefasst machen. Herr v. Arnim ist genau informirt, was wir brauchen und wird bemüht sein, etwas ganz ordentliches zu leisten. Die Kosten werden dabei vermutlhich gleich Null sein’ (Luschan 1897: 26, rassistische Sprache von mir durchgestrichen). Translation by the author.

8 In German: ‘Im Gegenzug für die Rückgabe eines einzigen Säbels handelt Frankreich einen Waffenverkauf in Höhe von mehreren hundert Millionen Euro aus. Die Maßnahmen zur Eindämmung der Migration aus Subsahara werden ausgelagert’. Translation by the author.

9 Information on the project is presented on the Technische Universität Berlin website in English and German at https://www.tu.berlin/en/kuk/research/projects/current-research-projects/the-restitution-of-knowledge. The information includes audiovisual presentations by the members of the project team.

Additional information

Notes on contributors

Elias Aguigah

Elias Aguigah is a postgraduate student of social and cultural anthropology and political science at Free University Berlin. He is also a research assistant in the Deutsche Forschungsgemeinschaft-Arts & Humanities Research Council-supported research project The Restitution of Knowledge, a partnership between the Technical University of Berlin, the University of Oxford and the Pitt Rivers Museum.⁹ His research interests lie in postcolonial studies and the critique of neocolonialism, decolonial thought, African liberation theory and political anthropology.