Building new practices of solidarity: the community mobilisation in crisis project

ABSTRACT

‘What can the development and aid sectors do differently?’ Based on our experience of developing and running an innovative digital learning programme – originally intended as a distance learning programme for Syrian refugees in the Middle East, but now grown beyond that – this article seeks to address this very question. Inspired by efforts such as the #shiftthepower campaign, as well as our own experiences working with communities and civil society in the Middle East, the Americas, and elsewhere, we chose not to use existing curricula and, instead, decided to transnationally co-create materials based on the Indigenous principles of non-hierarchical, ‘circle’ learning. Given our position as researchers and teachers with roots in Lebanon, Palestine, and Ireland, and working on ‘unceded’ Algonquin territory in Turtle Island/Canada, this was reflective of our commitment to undoing colonial epistemologies and actions on all territories of the earth. Throughout our experience, we endeavoured to resist projectisation and top-down leadership, to develop strong partnerships with mobilisers, researchers, and teachers on the ground in the Middle East and elsewhere, and to shift resources away from Canada and towards the local mobilisers supported. But despite these efforts, we find that the problems with the international aid system still end up as counterpoints to our work. They are present as we pursue funding, work within North American-style educational institutions, deal with the competing pressures of our work environments and our desires for change, and engage mobilisers-in-training who have internalised the ‘non-government organisation-ised’ norms so prevalent in this sector. Our experience emphasises the need for new, decolonial feminist projects to continue to persevere where possible, and the importance of making space for these kinds of approaches. Those of us who work inside spaces where hierarchical power relations are evident and strong have a particular responsibility to push for changes in these spaces.

« Quelles sont les actions que les secteurs du développement et de l’aide humanitaire peuvent mener différemment ? » Sur la base de notre expérience du développement et de la mise en œuvre d’un programme d’apprentissage numérique innovant – conçu au départ comme un programme d’apprentissage à distance pour les réfugiés syriens au Moyen-Orient, mais dont la portée s’est depuis élargie – cet article cherche à aborder cette question. Inspiré par des efforts comme la campagne #shiftthepower, ainsi que nos propres expériences de travail avec les communautés et la société civile au Moyen-Orient, dans les Amériques et ailleurs, nous avons choisi de ne pas utiliser les programmes d’enseignement existants et décidé de co-créer à une échelle transnationale des matériels fondés sur les principes autochtones de l’apprentissage non hiérarchique en « cercle ». Étant donné notre position en tant que chercheurs et enseignants dotés de racines au Liban, en Palestine et en Irlande, et travaillant dans le territoire « non cédé » du peuple algonquin à Turtle Island, au Canada, cela traduisait notre engagement à défaire les épistémologies et les actions coloniales sur tous les territoires de la Terre. Tout au long de notre expérience, nous nous sommes efforcés de résister à la « projetisation » et au leadership directif, pour établir des partenariats robustes avec des mobilisateurs, des chercheurs et des enseignants sur le terrain au Moyen-Orient et ailleurs, et pour réorienter les ressources du Canada vers les mobilisateurs locaux soutenus. Cependant, en dépit de ces efforts, nous constatons que les problèmes présents dans le système international de coopération continuent de faire contrepoids à notre travail. Ils sont présents lorsque nous cherchons à obtenir des fonds, travaillons avec des institutions éducatives de type nord-américain, gérons les pressions concurrentes de nos environnements de travail et notre désir de changement, et faisons intervenir des mobilisateurs en formation qui ont intériorisé les normes « ONGisées » si prévalentes dans ce secteur. Notre expérience souligne le besoin de projets féministes décoloniaux pour continuer à persévérer dans la mesure du possible, et l’importance d’accorder une place à ces types d’approches. Il incombe particulièrement à ceux parmi nous qui travaillent au sein d’espaces où les rapports de pouvoir hiérarchiques sont évidents et solides d’exiger des changements dans ces espaces.

A partir de nuestra experiencia centrada en desarrollar y ejecutar un innovador programa de aprendizaje digital —pensado originalmente como un programa de aprendizaje a distancia destinado a refugiados sirios en Medio Oriente, que luego creció más allá de esa región— el presente artículo busca responder la pregunta: ¿qué pueden hacer de manera diferente los sectores de desarrollo y ayuda? Inspiradas por iniciativas como la campaña #shiftthepower y nuestras propias experiencias trabajando con las comunidades y la sociedad civil en Medio Oriente, América y otros lugares, decidimos no utilizar los planes de estudio existentes y más bien resolvimos crear —conjuntamente y de manera transnacional— materiales basados en los principios indígenas del aprendizaje circular no jerárquico. Debido a nuestros antecedentes como investigadoras y docentes con raíces en Líbano, Palestina e Irlanda, y habiendo trabajado en territorio algonquino “no cedido” en Isla Tortuga/Canadá, la creación de dichos materiales se convirtió en un reflejo de nuestro compromiso por desarticular epistemologías y acciones coloniales en todos los territorios de la tierra. A lo largo de nuestra experiencia, nos esforzamos por resistir la proyectización y el liderazgo vertical, a fin de desarrollar asociaciones sólidas con movilizadores, investigadores y maestros sobre el terreno en Medio Oriente y otros lugares, y de redirigir recursos provenientes de Canadá hacia los movilizadores locales. A pesar de ello, encontramos que los problemas inherentes al sistema de ayuda internacional aún operan como contrapuntos a nuestro trabajo. Están presentes mientras buscamos fondos, trabajamos dentro de instituciones educativas de estilo norteamericano, lidiamos con presiones confrontadas entre nuestros entornos de trabajo y nuestros deseos de cambio, y nos involucramos con activistas en formación que han internalizado las normas establecidas por las ong, tan prevalentes en este sector. Nuestra experiencia pone en evidencia la necesidad de impulsar nuevos proyectos feministas descoloniales para perseverar donde sea posible, así como la importancia de alentar este tipo de enfoques. Aquellas de nosotras que trabajamos en espacios en que las relaciones jerárquicas de poder son evidentes y fuertes, tenemos la imperiosa responsabilidad de impulsar cambios en el seno de los mismos.

KEYWORDS:

• International development
• digital learning programme
• community mobilisation
• Indigenous
• Canada
• decolonisation
• feminism
• humanitarianism

Notes on contributors

Emily Regan Wills is an Associate Professor in the School of Political Studies at the University of Ottawa. She holds a PhD in Politics from the New School for Social Research. Her research focuses on everyday politics and transnationalism, particularly transnational flows between North America and the Middle East, and she is the author of Arab New York: Politics and Community in the Everyday Lives of Arab Americans. Her roots are in feminist, queer, and anti-war organising, and she is the co-director of Community Mobilization in Crisis. Postal address: School of Political Studies, University of Ottawa, 120 Université 7005, Ottawa, ON, K1N 6N5, Canada. Email: [email protected]

Diana El Richani is a Beiruti anthropologist based in Ottawa and is currently the Project Manager of the Community Mobilization in Crisis project. She holds a BA in Sociology and Anthropology, with a double major in Philosophy, from the American University of Beirut. Most recently, she holds an MA in Anthropology from the University of Ottawa. Her MA thesis focused on the political imaginaries of the alternative and the ways through which they navigated the complex political terrain during the Beirut municipality elections in 2016. Her interests include social movements and community mobilisations in the Middle East, relationships to the state and its apparatuses, and extends to questions on postwar architectures, transitional justice, and ideas of decolonial cultural expressions.

Nadia Abu-Zahra is the Joint Chair in Women’s Studies at Carleton University and the University of Ottawa, an Associate Professor in the School of International Development and Global Studies at the University of Ottawa, and a member of the Human Rights Research and Education Centre. She holds a DPhil in Geography from the University of Oxford, where she subsequently worked as a Research Fellow at the Refugee Studies Centre. Her research focuses on the everyday consequences and spaces for agency in situations of crisis. Most recently, her work examines the role of higher education institutions in transforming power relations and opening spaces for healthy and accountable relations. She is the co-director of Community Mobilization in Crisis.

Notes

1 Between the beginning of the Syrian crisis and their electoral defeat in October 2015, the Government of Canada under Prime Minister Stephen Harper admitted only 1,300 Syrian refugees, and maintained policies that made it harder for Syrians to enter under private refugee sponsorship programmes. Refugee admissions were a major topic during the 2015 electoral campaign, with both Liberals and the New Democratic Party attacking the Conservatives on their record.

2 This particular video can be viewed on our website as a part of our materials: http://cmic-mobilize.org/materials/english-modules/thinking-beyond-projects/ (last checked 17 December 2019).

3 More information on BHER’s programmes can be found at https://www.bher.org (last checked 17 December 2019).