When the past becomes the present

ABSTRACT

Safety is a key component of trauma therapy, which requires the therapist to be acutely aware of states of unsafety that can get evoked in a client during a session. This article explores the theme of ‘When the past becomes the present’ that arose from a qualitative study on the client’s experience of safety in psychotherapy. An interpretative phenomenological analysis of ten Irish psychotherapy trainees’ experience of safety as a client showed that it was impacted by their trauma history. Consistent with knowledge about the nature of traumatic memory and the neuroceptive evaluation of safety, this theme suggests that previous traumatic experiences can resurface during a session in the form of memory fragments, physical sensations, and nervous system activation to produce feelings of unsafety. Consequently, psychotherapists need to be able to recognize these moment-to-moment shifts in their clients’ experience of safety and know how to respond to these.

ABSTRAKT

Sicherheit ist eine Schlüsselkomponente der Traumatherapie, die erfordert, dass der Therapeut sich der unsicheren Zustände bewusst ist, die bei einem Klienten während einer Sitzung hervorgerufen werden können. Dieser Artikel untersucht das Thema „Wenn die Vergangenheit zur Gegenwart wird“, das aus einer qualitativen Studie über die Sicherheitserfahrung des Klienten in der Psychotherapie entstand. Eine interpretative phänomenologische Analyse der Sicherheitserfahrung von zehn irischen Psychotherapeuten als Klientin zeigte, dass diese von ihrer Traumageschichte beeinflusst wurde. In Übereinstimmung mit dem Wissen über die Natur des traumatischen Gedächtnisses und der neurozeptiven Bewertung von Sicherheit legt dieses Thema nahe, dass frühere traumatische Erfahrungen während einer Sitzung in Form von Erinnerungsfragmenten, körperlichen Empfindungen und der Aktivierung des Nervensystems wieder auftauchen können, um Unsicherheitsgefühle zu erzeugen. Folglich müssen Psychotherapeuten in der Lage sein, diese augenblicklichen Verschiebungen in der Sicherheitserfahrung ihrer Klienten zu erkennen und darauf zu reagieren.

RESUMEN

La seguridad es un componente clave de la terapia de trauma, que requiere que el terapeuta sea muy consciente de los estados de inseguridad que pueden ser evocados en un cliente durante una sesión. Este artículo explora el tema de ‘Cuando el pasado se convierte en el presente’ que surgió de un estudio cualitativo sobre la experiencia de seguridad del cliente en psicoterapia. Un análisis fenomenológico interpretativo de la experiencia de seguridad de diez aprendices irlandeses de psicoterapia como cliente mostró que se vio afectada por su historial de trauma. De acuerdo con el conocimiento sobre la naturaleza de la memoria traumática y la evaluación neuroceptiva de la seguridad, este tema sugiere que las experiencias traumáticas previas pueden resurgir durante una sesión en forma de fragmentos de memoria, sensaciones físicas y activación del sistema nervioso para producir sentimientos de inseguridad. En consecuencia, los psicoterapeutas deben ser capaces de reconocer estos cambios de momento a momento en la experiencia de seguridad de sus clientes y saber cómo responder a ellos.

ABSTRAIT

La sécurité est une composante-clé de la trauma thérapie requérant du thérapeute qu’il soit extrêmement conscient des états d’insécurité pouvant émerger chez un client durant une séance. Cet article explore le thème « quand le passé devient le présent » émanant d’une étude qualitative sur l’expérience de sécurité du client en psychothérapie. Une analyse interpretative phénoménologique a été conduite sur l’expérience de sécurité de dix étudiants en psychothérapie irlandais alors qu’ils étaient clients. Cette étude a montré que leur histoire traumatique avait un impact sur leur vécu concernant la sécurité. En accord avec la connaissance sur la nature de la mémoire traumatique et l’évaluation neuroceptive de la sécurité, ce thème suggère que des expériences traumatiques passées peuvent refaire surface au cours des seances sous la forme de fragments mnésiques, de sensations physiques et d’activation du système nerveux pour produire des sentiments d’insécurité. Par conséquent, les psychothérapeutes doivent être capables de reconnaître les changements brusques dans l’expérience de sécurité de leurs clients et savoir comment y répondre.

ΠΕΡΊΛΗΨΗ

Η ασφάλεια είναι ένα βασικό συστατικό της θεραπείας τραύματος, το οποίο απαιτεί από τον θεραπευτή να έχει απόλυτη επίγνωση των καταστάσεων ανασφάλειας που μπορεί να προκληθούν σε έναν πελάτη κατά τη διάρκεια μιας συνεδρίας. Αυτό το άρθρο διερευνά το θέμα ‘Όταν το παρελθόν γίνεται το παρόν’ που προέκυψε από μια ποιοτική μελέτη σχετικά με την εμπειρία του πελάτη για την ασφάλεια στην ψυχοθεραπεία. Μια ερμηνευτική φαινομενολογική ανάλυση της εμπειρίας της ασφάλειας δέκα Ιρλανδών εκπαιδευομένων ψυχοθεραπείας ως πελατών έδειξε ότι επηρεάστηκε από το ιστορικό τραυμάτων τους. Σύμφωνα με τη γνώση σχετικά με τη φύση της τραυματικής μνήμης και τη νευροδεκτική αξιολόγηση της ασφάλειας, αυτό το θέμα υποδηλώνει ότι οι προηγούμενες τραυματικές εμπειρίες μπορούν να επανεμφανιστούν κατά τη διάρκεια μιας συνεδρίας με τη μορφή θραυσμάτων μνήμης, σωματικών αισθήσεων και ενεργοποίησης του νευρικού συστήματος για να προκαλέσουν συναισθήματα ανασφάλειας. Κατά συνέπεια, οι ψυχοθεραπευτές πρέπει να είναι σε θέση να αναγνωρίσουν αυτές τις μεταβολές κάθε στιγμή στην εμπειρία ασφάλειας των πελατών τους και να γνωρίζουν πώς να ανταποκριθούν σε αυτές.

KEYWORDS:

• Safety
• trauma
• traumatic memory
• psychotherapy
• polyvagal theory

SCHLÜSSELWÖRTER:

• Sicherheit
• Trauma
• traumatische Erinnerung
• Psychotherapie
• polyvagale Theorie

PALABRAS CLAVE:

• seguridad
• trauma
• memoria traumática
• psicoterapia
• teoría polivagal

MOTS-CLÉS:

• sécurité
• trauma
• mémoire traumatique
• psychothérapie
• théorie polyvagale

ΛΈΞΕΙΣ-ΚΛΕΙΔΙΆ:

• ασφάλεια
• τραύμα
• τραυματική μνήμη
• ψυχοθεραπεία
• πολυκολπική θεωρία

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Additional information

Notes on contributors

Helma Mair

Helma Mair, PhD, is a somatic psychotherapist who specializes in developmental and attachment trauma. A qualified Somatic Experiencing® and NARM^TM practitioner as well as a certified Hakomi® therapist and Organic Intelligence® mentor, she currently works in private practice in Dublin, Ireland. Dr. Mair’s research focuses on the issue of safety in psychotherapy.