Love, power, resilience and vulnerability: relationship dynamics between female sex workers in Ghana and their intimate partners

Abstract

Little is known about female sex workers’ daily lives or emotional relationships. Using relational-cultural theory, this study explored the relationship dynamics between sex workers and their intimate partners in Kumasi, Ghana. We collected qualitative data from 37 male intimate partners through 24 in-depth interviews and two focus group discussions (FGDs) with 13 male partners. We also conducted three FGDs with 20 women involved in sex work. Relationships between sex workers and their intimate partners were mutual, reciprocal and transactional. Male partners provided protection for financial support, a place to sleep and intimacy. Both men and women described their relationships in terms of friendship, love and a hopeful future. Women were reluctant to quit sex work because they depended on it for income. Most respondents did not use condoms in these romantic relationships, citing trust, love, faithfulness and commitment. Both men and women described high levels of violence in their relationships. The context of sex work heightens vulnerability but also appears to facilitate resilience and creative coping strategies. The relational dynamics between sex workers and their intimate partners in Ghana merit further exploration to examine the extent to which women involved in sex work hold and exert power within these relationships.

Résumé

Les connaissances sur la vie quotidienne ou les relations affectives des travailleuses du sexe sont limitées. Basée sur la théorie relationnelle-culturelle, cette étude a exploré la dynamique des relations entre les travailleuses du sexe et leurs partenaires intimes à Kumasi, au Ghana. Au cours de 24 entretiens en profondeur et de deux groupes de discussion thématique (13 participants), nous avons collecté des données qualitatives sur 37 partenaires intimes de sexe masculin. Nous avons également conduit trois groupes de discussion thématique avec 20 femmes exerçant le travail du sexe. Les relations entre les travailleuses du sexe et leurs partenaires intimes étaient mutuelles, réciproques et transactionnelles. Les partenaires masculins offraient leur protection en matière de soutien financier, d’hébergement et d’intimité. Les hommes comme les femmes ont décrit leurs relations comme étant basées sur l’amitié, l’amour et un avenir plein d’espoir. Les femmes étaient peu disposées à abandonner leur activité, parce que leurs revenus en dépendaient. La plupart des répondants n’utilisaient pas de préservatifs dans le cadre de ces relations amoureuses, et se justifiaient en évoquant la confiance, l’amour, la fidélité et l’engagement. Aussi bien les hommes que les femmes ont rapporté des niveaux élevés de violence dans leurs relations. Le contexte du travail du sexe exacerbe la vulnérabilité mais semble aussi faciliter la résilience et les stratégies créatives d’adaptation. L’exploration de la dynamique de pouvoir entre les travailleuses du sexe et leurs partenaires intimes au Ghana doit être approfondie pour révéler dans quelle mesure les femmes engagées dans le travail du sexe détiennent et exercent du pouvoir dans leurs relations.

Resumen

Poco se sabe sobre la vida diaria de las trabajadoras sexuales o de sus relaciones emocionales. Mediante una teoría relacional y cultural, en este estudio analizamos las dinámicas de las relaciones entre las trabajadoras sexuales y sus parejas sentimentales en Kumasi, Ghana. Recabamos datos cualitativos de 37 compañeros masculinos a través de 24 entrevistas exhaustivas y dos charlas en grupo con 13 compañeros masculinos. También llevamos a cabo tres charlas en grupo con 20 mujeres que comercian con el sexo. Las relaciones entre las trabajadoras sexuales y sus parejas sentimentales eran mutuas, recíprocas y de transacción. Los compañeros masculinos daban protección a cambio de apoyo económico, un lugar para dormir e intimidad. Ambos, hombres y mujeres describían sus relaciones en términos de amistad, amor y un futuro esperanzador. Las mujeres se negaban a dejar el trabajo sexual porque era su fuente de ingresos. La mayoría de los entrevistados no utilizaban preservativos en sus relaciones íntimas, y mencionaban como motivos la confianza, el amor, la fidelidad y el compromiso. Tanto los hombres como las mujeres describían altos niveles de violencia en sus relaciones. El contexto del trabajo sexual acentúa la vulnerabilidad pero también parece facilitar la resiliencia y las estrategias creativas de defensa. Para entender en qué medida las mujeres que participan en el trabajo sexual ocupan y ejercen el poder en sus relaciones es preciso analizar más detalladamente las dinámicas de poder entre las trabajadoras sexuales y sus parejas sentimentales en Ghana.

Keywords:

• Female sex workers
• romantic partners
• key populations
• HIV
• Ghana

Acknowledgements

Thanks to Sherry Adoma Bempah, Ernest Ekutor and Francis Gaissie-Essuman for their field research expertise, diligence and teamwork. We owe a debt of thanks to the women and men who participated in the study. We deeply appreciate their willingness to share some of the most private and intimate aspects of their lives. This paper is dedicated to the memory of Francis Gaissie-Essuman. Francis was a critical member of our field team who had a gift for inspiring trust in study participants. He died much too young and will be deeply missed by our team and the Kumasi community.

Notes

1. We use the term ‘intimate partner’ when referring to the boyfriends or husbands of women involved in sex work instead of ‘non-paying partner’ and ‘regular partner’. ‘Non-paying partner’ and its acronym ‘NPP’ are commonly used in Ghana among service providers and by some community members, and ‘regular partner’ is commonly used in academic literature. However, both of these terms can be interpreted pejoratively, as denying that emotional intimacy occurs in the personal relationships of women involved in sex work. When referring to the scholarship of others, we use their own terminology.