Black US college women’s strategies of sexual self-protection

Abstract

While previous scholarship on the sexual practices of college students in the USA has explored how the co-constitution of whiteness, economic privilege and gender inequality are central to ‘hooking up’, less attention has been paid to how the sexual culture of predominantly white universities shape Black college women’s sexual practices. In this article, we use an intersectional theoretical framework informed by Black feminism to analyse interviews with Black, cisgender, heterosexual women, aged 18–22, attending a university in the south-eastern USA. We explore how they interpret the university’s sexual culture and in turn how that informs their sexual decision-making. We find that the intersection of racism and sexism limits Black college women’s sexual partner options and leads them to pursue sexual relationships outside the university setting. While most do not engage in committed romantic relationships with off-campus partners, they do engage in a range of strategies to protect their social, emotional and sexual well-being. The study findings expand the scholarship on hook-up culture by centring the narratives of a group often excluded from the literature.

Résumé

Alors que de précédents travaux sur les pratiques sexuelles des étudiants universitaires ont examiné comment la co-constitution du degré de blancheur de la peau, des privilèges économiques et des inégalités entre les genres est essentielle pour « se brancher », la manière dont la culture sexuelle dans les universités à prédominance blanche détermine les pratiques sexuelles des étudiantes de race noire a fait l’objet de peu de recherches. Dans cet article, nous utilisons un cadre théorique, à caractère multidimensionnel et orienté par le féminisme noir, pour analyser des entretiens conduits avec des femmes noires, cisgenres, hétérosexuelles, âgées de 18 à 22 ans, et inscrites dans une université du Sud-Est des États-Unis. Nous examinons comment elles interprètent la culture sexuelle de l’université et, en retour, comment cette interprétation influence leur prise de décision. Notre analyse révèle que le croisement du racisme et du sexisme restreint les opportunités de rencontrer des partenaires sexuels pour les étudiantes noires et amène celles-ci à avoir des rapports sexuels hors de l’environnement universitaire. Alors que la plupart de ces femmes ne s’engagent pas dans des relations amoureuses sérieuses avec des partenaires en dehors du campus, elles s’engagent dans des stratégies de protection de leur bien-être social, émotionnel et sexuel. Les résultats de l’étude contribuent à l’élargissement des connaissances sur la culture du « branchement », en centrant les récits d’un groupe souvent ignoré par la littérature.

Resumen

Aunque en estudios previos sobre las prácticas sexuales de los universitarios en los Estados Unidos se ha analizado cómo la co-constitución de la blancura, los privilegios económicos y la desigualdad entre los sexos son fundamentales para las relaciones sexuales casuales, se ha prestado menos atención al modo en que la cultura sexual de las universidades con un predomino de estudiantes blancos define las prácticas sexuales de las mujeres universitarias de raza negra. En este artículo, utilizamos un marco teórico interseccional influenciado por el feminismo negro para analizar entrevistas con mujeres cisgénero, heterosexuales y de raza negra con edades comprendidas entre los 18 y 22 años que van a una universidad en el sureste de los Estados Unidos. Analizamos de qué modo interpretan la cultura sexual en la universidad y a su vez cómo esto influye en sus decisiones sexuales. Observamos que la intersección de racismo y sexismo limita las opciones de las parejas sexuales de las mujeres universitarias de raza negra y las lleva a buscar relaciones sexuales fuera del entorno universitario. Si bien la mayoría no participa en relaciones románticas comprometidas con parejas fuera de la universidad, sí que participan en toda una serie de estrategias para proteger su bienestar social, emocional y sexual. Los resultados del estudio constituyen una ampliación de los trabajos sobre la cultura de las relaciones sexuales casuales al centrarse en narrativas de un grupo con frecuencia excluido de la bibliografía.

Keywords:

• Black women
• college students
• sexual behaviour
• sexual behaviour
• self protection
• USA

Acknowledgements

The study that informs this article was conducted by Amarachi R. Anakaraonye in partial fulfilment of a Master’s degree in Public Health in Health Promotion, Education and Behavior under the direction of her advisor, Emily S. Mann. The authors wish to thank the anonymous reviewers for their critiques and suggestions on previous drafts of the manuscript as well as Sinikka Elliott, Patrick Grzanka, Vrushali Patil, Jyoti Puri and Evren Savci for their comments, which greatly improved this article. This research would not have been possible without the participants who candidly and generously shared their perspectives and experiences.

Notes

1. ‘Greek life’ at US universities refers to fraternities and sororities, or ‘Greek lettered organisations’. These are social organisations that some undergraduate students join and are typically characterised by a highly ritualised membership process, single-sex composition, shared residence among members, secrecy and the enforcement of particular normative practices regarding etiquette, attire and manners. They also facilitate access to a larger network of members that can be socially and economically advantageous following graduation.