Enabling the recognition of people in poverty through social work practice. From being on a par to participating on a par

ABSTRACT

In its engagement towards anti-poverty-strategies, social work has become strongly embedded in a politics of recognition and respect. Nevertheless, this raises critical questions in regard to how such a politics connects to the socio-economic and political dimensions of poverty. We build on an intensive qualitative study in five Associations where People in Poverty Raise their Voice (Belgium), to reveal how practitioners attempt to provide this connection. Findings from this research show that the recognition and empowerment of people in poverty is not only enabled through niches in which participants are addressed on their strengths in daily practice, but also through the conception of the transformative potential of such niches in which people in poverty are positioned as indispensable active partners in the fight against injustices. This article highlights the challenges of denouncing the socio-economic and political subordination of people in poverty without defining people in poverty by their status; and concludes that reflection on differences that subordinate people in poverty must remain at the heart of social work practice, but should framed as a communicative base to create solidarity for and indignation about the unjust nature of the daily struggles people in poverty have to endure.

SAMENVATTING

In de strijd tegen armoede zetten sociaal werkpraktijken de laatste decennia sterk in op een politiek van erkenning en respect, maar het is niet altijd duidelijk hoe dergelijke politiek zich verhoudt tot de socio-economische en politieke dimensies van armoede. Via een uitgebreide kwalitatieve studie in vijf Verenigingen waar Armen het Woord Nemen (België), wordt blootgelegd hoe praktijkwerkers deze connectie proberen te maken. Onze analyse duidt op het belang om recognitie niet enkel te situeren in het creëren van ‘enabling niches’ waarbinnen mensen in armoede worden versterkt om te participeren in de praktijk zelf, maar ook om empowerment onlosmakelijk te verbinden met het transformatieve potentieel van dergelijke niches. Hierbij worden mensen in armoede van bij start af aan erkend als onvervangbare en actieve partners in het gevecht tegen armoede. Desalniettemin blijft het complex is om de structurele onderdrukking van mensen in armoede aan te klagen, gezien participanten net een gelijkwaardig gevoel ervaren doordat zij niet aangesproken worden op hun verschillen. Hoewel het essentieel blijft om machtsrelaties en uitsluitingsprocessen te erkennen en bediscussiëren, moeten deze verschillen dus altijd gekaderd moeten worden als een gespreksbasis om solidariteit en verontwaardiging te creëren voor het onrecht waar mensen in armoede elke dag mee geconfronteerd worden.

KEYWORDS:

• Poverty
• recognition
• enabling niche
• social justice
• participation

KERNWOORDEN:

• Armoede
• Erkenning
• Enabling niche
• Sociale rechtvaardigheid
• Participatie

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes on contributors

Katrien Boone holds a PhD in social work. Her field of expertise is the relationship between poverty, participation and social work. Between 2013 and 2018 she worked at the Department of Social Work and Social Pedagogy at Ghent University (Belgium). Since 2019, she is a lecturer at the department of social work at University College West-Flanders.

Griet Roets is professor in social work at the Department of Social Work and Social Pedagogy at Ghent University (Belgium). Her research interests include citizenship and welfare rights, (child-)poverty and social inequality, and intersections of class, gender, age, and disability.

Rudi Roose is professor in social work at the Department of Social Work and Social Pedagogy at Ghent University (Belgium). His research interests include child protection and youth care, general welfare work and social work theories.