The complex encounter of Israeli social workers with the legal arena on the issue of confidentiality

ABSTRACT

Social workers are bound to maintaining confidentiality of information provided by service users. The client provides information on the assumption that the social worker will maintain his privacy even in legal proceedings. However, sometimes social workers are forced to break the boundaries of confidentiality in accordance with legislation, such as in reporting harm or injury to a minor by his/her guardian, even if the latter is the social worker's client. This study examined the attitude of Israeli courts toward the limits of maintaining confidentiality in social work, using a quantitative-descriptive research of documents - judgments selected for this study. In the social work cases presented, the court outlined the boundaries of confidentiality and its perception of social workers’ professional work. The findings revealed that social workers’ clients rarely filed personal claims against them. The main legal issue raised in the judgments was the removal of confidentiality; most of the judgments found that the breach of confidentiality claim between social worker and client was unjustified. The study concludes by offering several courses of action to help educate social workers in dealing with the desire to maintain confidentiality in daily practice.

תקציר

עובדים סוציאליים מחויבים לשמור על סודיות המידע הנמסר על ידי לקוחותיהם. הלקוחות מוסרים מידע מתוך הנחה כי העובדים הסוציאליים ישמור על פרטיותם גם במסגרת הליכים משפטיים. עם זאת, לעיתים עובדים סוציאליים נאלצים לפרוץ את גבולות החיסיון בהתאם לחקיקה. לדוגמה, בדיווח על פגיעה בקטין על ידי האפוטרופוס שלו, גם אם האחרון הוא לקוח של העובד הסוציאלי. מחקר זה בחן את יחסם של בתי המשפט בישראל לגבולות השמירה על סודיות בעבודה סוציאלית, תוך שימוש במחקר כמותני-תיאורי של פסקי דין שנבחרו למחקר זה. בפסקי הדין שהוצגו, התווה בית המשפט את גבולות שמירת הסודיות בעבודתם המקצועית של העובדים הסוציאליים. הממצאים העלו כי לקוחות של עובדים סוציאליים ממעטים להגיש נגדם תביעות אישיות. הסוגייה המשפטית המרכזית שהועלתה בפסקי הדין הייתה הסרת החיסיון; ברוב פסקי הדין נמצא כי תביעת הפרת החיסיון בין עובדים סוציאליים ללקוחותיהם אינה מוצדקת. במאמר מוצגים מספר דרכי פעולה שיסייעו לעובדים סוציאליים להתמודדות עם הרצון לשמור על סודיות כלפי לקוחותיהם בפרקטיקה היום יומית.‏

KEYWORDS:

• Confidentiality
• social work and law
• ethical dilemma

מילות מפתח: סודיות:

• עבודה סוציאלית והחוק; דילמות אתיות

Acknowledgement

The author would like to thank the anonymous reviewers of the article for their helpful and constructive comments and for their significant contribution to the quality of the article.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Notes

1 In 1937, socialist workers founded the trade union whose goals were to develop welfare services, to raise the status and skills of the professionals.‏

Additional information

Notes on contributors

Michal Segal

Dr. Michal Segal, an attorney specialising in Human Rights, lectures at the Social Work Department of Tel Hai College, Israel. Among her specialties are Law and Ethic, Legal Aspects of Social Work and Policy Practice in Social Work.