Encounters in the workplace: everyday diversity in a multinational professional firm

ABSTRACT

This paper provides a theoretically driven discussion about the need to take the workplace, rather than social group identities, as the point of entry into studying encounters at work. Broadening the lens beyond these identities allows an appreciation of the multidimensional elements that constitute the workplace – this being the institutional, material, social and discursive, and how they shape everyday encounters with difference at work. This understanding is vital if we are to effectively enhance the potential of workplaces to facilitate ‘meaningful’ contact in cities. Drawing on two case studies of professional workplaces in Melbourne and Singapore, I illustrate how the multidimensional workplace gives rise to the performance of place-based identities that intersect with ethnicity, nationality and gender, but the salient intersections and their impacts on encounters are influenced by the context in which the workplace is situated. I thus conclude that the workplace as well as the broader place matters in how encounters play out at work. The paper therefore contributes to the existing literature on encounters at work specifically, and urban encounters more generally, by articulating the multidimensionality of the workplace and its importance in shaping everyday contact.

Cet article propose une discussion menée de façon théorique sur la nécessité de prendre le lieu de travail, plutôt que les identités de groupe social, comme point de départ d’une étude sur les rencontres au travail. Elargir le point de vue au-delà de ces identités permet une appréciation des éléments multidimensionnels, c’est-à-dire institutionnels, matériels, sociaux et discursifs, que constitue le lieu de travail, et permet aussi de savoir comment ils influencent les rencontres quotidiennes avec la différence au travail. Cette compréhension est vitale si nous avons pour but d’améliorer efficacement le potentiel des lieux de travail de faciliter des contacts « valables » dans les villes. En m’appuyant sur deux cas d’études de lieux de travail professionnels à Melbourne et Singapour, je démontre comment le lieu de travail multidimensionnel donne lieu à la réalisation d’identités basées sur le lieu qui s’entrecroisent avec l’ethnicité, la nationalité et le genre mais les croisées qui ressortent et leurs impacts sur les rencontres sont influencées par le contexte dans lequel le lieu de travail se situe. Je conclus donc que le lieu de travail ainsi que le lieu au sens plus large a de l’importance dans la façon dont les rencontres se jouent au travail. Cet article contribue par conséquent à la recherche actuelle sur les rencontres au travail en particulier et les rencontres urbaines en général, en faisant ressortir la multidimensionnalité du lieu de travail et l’importance de son influence sur les contacts quotidiens.

Este documento proporciona una discusión teórica sobre la necesidad de tomar el lugar de trabajo, en lugar de las identidades grupales sociales, como el punto de entrada para estudiar los encuentros en el trabajo. Ampliar la lente más allá de estas identidades permite una apreciación de los elementos multidimensionales que constituyen el lugar de trabajo— es decir, lo institucional, material, social y discursivo, y cómo configuran en el trabajo los encuentros cotidianos con la diferencia. Esta comprensión es vital si se quiere mejorar efectivamente el potencial de los lugares de trabajo para facilitar el contacto ‘significativo’ en las ciudades. Basándose en dos estudios de casos de lugares de trabajo profesionales en Melbourne y Singapur, se muestra cómo el lugar de trabajo multidimensional da lugar al desempeño de identidades basadas en el lugar que se cruzan con etnicidad, nacionalidad y género, pero las intersecciones salientes y sus impactos en los encuentros están influenciadas por el contexto en el que se encuentra el lugar de trabajo. Se concluye de este modo que el lugar de trabajo y el lugar más amplio son importantes para la forma en la que se desarrollan los encuentros en el trabajo. Por lo tanto, el artículo contribuye a la literatura existente sobre los encuentros en el trabajo específicamente, y los encuentros urbanos de manera más general, al articular la multidimensionalidad del lugar de trabajo y su importancia en la configuración del contacto diario.

KEYWORDS:

• Workplace
• encounters
• performativity
• intersectionality
• Melbourne
• Singapore

MOTS CLÉS:

• lieu de travail
• rencontres
• performance
• intersectionnalité
• Melbourne
• Singapour

PALABRAS CLAVE:

• lugar de trabajo
• encuentros
• performatividad
• interseccionalidad
• Melbourne
• Singapur

Acknowledgements

I would like to thank the organisation where the study was undertaken and all those who volunteered their time to participate in the research. Thanks also goes to Professor Ruth Fincher for commenting on earlier drafts and to the anonymous reviewers for their helpful comments.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes

1. Because of Australian laws which prohibit employers from collecting personal information about their employees other than gender, it was difficult to ascertain the exact levels of diversity in the staff in regards to ethnicity, religion and nationality. In Singapore, however, there were no such restrictions, and thus all this information, including marital status, was available on their staff list.

2. The different historical and political-economic context of both nations influenced the numbers of overseas migrants in each workplace. With Singapore’s modest population size and strategic positioning as a core node in the global economy (Heng, 2013), the country’s economic development is heavily dependent on international flows of labour. With the larger population in Australia, Melbourne has a much greater pool of labour from within its national borders.