Luck and leaps of faith: how the digital informal economy transforms the geographies of shared renting in Australia

ABSTRACT

Shared rental housing has long been one of the few affordable options available to low-income urban singles. Gaining access to a share rental dwelling has historically relied on ‘low tech’ communications such as noticeboards and classifieds, in relatively localised spatial areas. With the global proliferation of digitally mediated peer-to-peer platforms, the geographical reach of shared renting, including the opportunity for living with strangers, has expanded. Amidst declining affordability and growing precarity, the enhanced spatial flows and connectivity of peer-to-peer platforms provide a direct yet informal route into rental housing. In these informal spaces, singles rely on networks of ‘distributed’ rather than ‘institutional’ trust associated with formal rental arrangements. Drawing on interviews with urban singles in Australia, this paper explores the everyday informal practices of forming networks for shared access, negotiating the living agreement, creating a home and becoming an expert in the digitally mediated spaces of the shared rental household. The everyday informal practices of ‘distributed trust’ sheds new light on the spatially contingent ‘trust cultures’ emerging in shared renting. Despite narratives of a movement towards the more collaborative consumption of a sharing economy, enduring informal practices of opportunists and entrepreneurs that erode trust and a sense of home persist.

RÉSUMÉ

Le logement en colocation est depuis longtemps l’une des rares options abordables pour les célibataires citadins à revenus modestes. L’accès aux colocations se faisait traditionnellement à l’aide de moyens de communication simples, tels que les panneaux d’affichage ou les petites annonces, dans des espaces relativement localisés. Avec la prolifération mondiale de plateformes numériques d’échange pair-à-pair, la portée géographique de la colocation, y compris la possibilité de vivre avec des inconnus, a augmenté. Au milieu de l’accessibilité en déclin et de la précarité croissante, le flux spatial et la connectivité amplifiés des plateformes pair-à-pair offrent une voie directe, mais toutefois souterraine vers le marché de la location. Dans ces espaces souterrains, les célibataires se fient aux réseaux de confiance « distribuée » plutôt qu’à la confiance’ « institutionnelle » liée aux accords de location formels. En s’appuyant sur des entrevues avec des célibataires citadins australiens, cette communication explore les pratiques souterraines quotidiennes pour former des réseaux d’accès partagé, négocier les conventions de coexistence, créer un foyer et devenir un expert en matière d’espaces de médiation numérique pour les colocations. Les pratiques souterraines quotidiennes de « confiance distribuée » éclairent d’un jour nouveau les « cultures de confiance » spatialement contingentes qui émergent dans la location partagée. Malgré des récits qui montrent une évolution vers la consommation plus collaborative d’une économie partagée, des pratiques souterraines tenaces venant d’opportunistes et d’entrepreneurs persistent et érodent les liens de confiance et le sentiment d’être chez soi.

RESUMEN

La vivienda de alquiler compartido ha sido durante mucho tiempo una de las pocas opciones asequibles disponibles para los solteros urbanos de bajos ingresos. Obtener acceso a una vivienda de alquiler compartido ha dependido históricamente de comunicaciones de ‘baja tecnología’, como avisos y anuncios clasificados, en espacios relativamente localizados. Con la proliferación global de plataformas peer-to-peer mediadas digitalmente, el alcance geográfico del alquiler compartido, incluida la oportunidad de vivir con extraños, se ha expandido. En medio de la disminución de la asequibilidad y la precariedad creciente, los flujos espaciales mejorados y la conectividad de las plataformas peer-to-peer proporcionan una ruta directa pero informal hacia la vivienda de alquiler. En estos espacios informales, los solteros confían en redes de confianza ‘distribuida’ en lugar de ‘institucional’ asociada con los acuerdos formales de alquiler. Basándose en entrevistas con solteros urbanos en Australia, este artículo explora las prácticas informales cotidianas de formar redes para el acceso compartido, negociar el acuerdo de vivienda, crear un hogar y convertirse en un experto en los espacios con medios digitales del hogar de alquiler compartido. Las prácticas informales cotidianas de ‘confianza distribuida’ arrojan nueva luz sobre las ‘culturas de confianza’ espacialmente contingentes que surgen en el alquiler compartido. A pesar de las narrativas de un movimiento hacia el consumo más colaborativo de una economía compartida, persisten las prácticas informales de oportunistas y empresarios que erosionan la confianza y un sentido del hogar.

KEYWORDS:

• Shared renting
• peer-to-peer platforms
• informal markets
• urban singles
• digital geographies

MOTS CLÉS:

• Colocation
• plateformes pair-à-pair
• marchés parallèles
• célibataires citadins
• géographies numériques

PALABRAS CLAVE:

• Alquiler compartido
• plataformas peer-to-peer
• mercados informales
• solteros urbanos
• geografías digitales

Acknowledgments

The empirical interviews for this paper were supported by funding from the Australian Housing and Urban Research Institute. We are thankful to the interviewees for generously sharing their rental stories and to the anonymous peer reviewers and editors for their helpful comments in strengthening the article.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes

1. Australian dollars.

2. Interviewee names are pseudonyms to ensure anonymity.

3. https://www.facebook.com/groups/117412174975402/, accessed 8 September 2019.

4. An online classified ads site similar to Craigslist.

Additional information

Funding

This work was supported by the Australian Housing and Urban Research Institute [PRO51123].