‘Diversity tourists’? Tracing whiteness through affective encounters with diversity in a gentrifying district in Copenhagen

ABSTRACT

This article develops the diversity tourist as an analytical figure to explore how middle-class whiteness emerges through encounters with racialized diversity in gentrifying urban space. Drawing on interviews with white middle-class Danish residents in Copenhagen’s Nordvest district, I examine how whiteness takes shape through affective ambivalence and negotiations of proximity and distance. My informants live in Nordvest, but see themselves as privileged tourists. They perceive diverse Others as true locals whose presence not only stimulates and entertains them, but also facilitates self-development, increased awareness and inclusive pedagogy. Moreover, the local spaces and people of Nordvest represent a different or superior reality and promise an escape from white, gentrified Copenhagen. I collect these practices in the figure of the diversity tourist to show how a particular brand of Danish middle-class whiteness emerges through embracing diversity and reminiscing over one’s own privileges vis-à-vis racialized, less advantaged people and spaces. I examine how, despite attempts at transcendence, this whiteness feels claustrophobic, finding itself in a limbo, trapped by its own gaze. The figure of diversity tourist contributes to studies of whiteness and gentrification, capturing how whiteness and intersectional privilege are enlaced in space and fueled by affective ambivalence.

Cet article développe le concept du touriste de la diversité en tant que personnage analytique afin d’étudier explorer la manière dont la classe moyenne blanche émerge de rencontres avec la diversité de groupes racisés dans un espace urbain gentrifié. En m’appuyant sur des entrevues avec des Danois blancs de classe moyenne qui habitent le quartier de Nordvest à Copenhague, j’examine comment la blanchité se façonne à travers l’ambivalence affective et les négociations de proximité et de distance. Mes sources vivent à Nordvest, mais se considèrent comme des touristes privilégiés. Ils perçoivent les différents « Autres » comme étant les vrais habitants du quartier dont la présence ne se contente pas de les stimuler et les divertir, mais facilite également leur développement personnel, leur prise de conscience et leur pédagogie de l’inclusion. De plus, les espaces et les habitants de Nordvest représentent une réalité différente ou supérieure et promettent une escapade hors du Copenhague blanc et gentrifié. J’ai réuni ces expériences dans le personnage du touriste de la diversité pour montrer comment une catégorie déterminée de Danois blancs de classe moyenne émerge à travers l’acceptation de la diversité et l’évocation de son propre privilège par rapport à des personnes et des lieux racisés ou plus désavantagés. J’étudie comment, malgré des tentatives de transcendance, cette blanchité semble être claustrophobe, se trouvant dans une impasse, piégée par son propre regard. Le personnage du touriste de la diversité contribue aux recherches sur la blanchité et la gentrification, en capturant la manière dont la blanchité et le privilège multidimensionnel sont liés dans l’espace et nourris par une ambivalence affective.

Este artículo desarrolla la diversidad turística como una figura analítica para explorar cómo emerge la blancura de la clase media a través de encuentros con la diversidad racializada en el espacio urbano gentrificador. Basándome en entrevistas con residentes daneses blancos de clase media en el distrito Nordvest de Copenhague, examino cómo la blancura se forma a través de la ambivalencia afectiva y las negociaciones de proximidad y distancia. Mis informantes viven en Nordvest, pero se ven a sí mismos como turistas privilegiados. Perciben a los Otros diversos como verdaderos locales cuya presencia no solo los estimula y entretiene, sino que también facilita el autodesarrollo, una mayor conciencia y una pedagogía inclusiva. Además, los espacios locales y la gente de Nordvest representan una realidad diferente o superior y prometen un escape de la blanca y gentrificada Copenhague. Recopilo estas prácticas en la figura del turista de la diversidad para mostrar cómo una marca particular de blancura danesa de clase media emerge al abrazar la diversidad y recordar los propios privilegios frente a las personas y espacios racializados y menos favorecidos. Examino cómo, a pesar de los intentos de trascendencia, esta blancura se siente claustrofóbica, encontrándose en un limbo, atrapada por su propia mirada. La figura del turista de la diversidad contribuye a los estudios de blancura y gentrificación, capturando cómo la blancura y el privilegio interseccional están unidos en el espacio y alimentados por la ambivalencia afectiva.

KEYWORDS:

• Whiteness
• racialization
• diversity
• affect
• gentrification
• commodification

MOTS CLEFS:

• blanchité
• racialisation
• diversité
• gentrification
• marchandisation

PALABRAS CLAVE:

• blancura
• racialización
• diversidad
• afecto
• gentrificación
• mercantilización

Acknowledgments

I thank the anonymous reviewers, editors, Kirsten Hvenegård- Lassen, Tatiana Fogelman, Mantė Vertelytė and numerous others for their valuable feedback and comments that helped ‘diversity tourists’ find their shape.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes

1. The Youth house (Ungdomshuset) is a cultural and community center associated with punk and leftist-autonomous subcultures. Founded in 1982, it was located in a squatted building closer to the city center. The squat was evicted in a police raid and demolished in 2007. Following protests, Copenhagen Municipality referred the users of the Youth house to a new location in Nordvest.

2. The project involved two years of fieldwork. I conducted 30 semi-structured interviews before abandoning formal interviewing in favor of recurring, less formal conversations with informants (see Lapiņa, 2017).

Additional information

Funding

This work was supported by the Det Frie Forskningsråd [1319-00042B].