Un/making the ‘sensory home’: tastes, smells and sounds during disasters

ABSTRACT

In this paper, we further develop the notion of the ‘sensory home’. We reveal how gustatory, olfactory and sonic experiences shape where and when one feels ‘at home’. We draw on a qualitative, longitudinal methodology to explore how low-income Puerto Ricans experienced domestic tastescapes, smellscapes and soundscapes during the first 12 months after Hurricane Maria in 2017. We first show how the sensory home is made with familiar and routine sensory experiences, and unmade by intrusive and unfamiliar tastes, smells and sounds. Second, the sensory home is temporally dynamic as it is constituted by changing processes taking place on multiple scales and by multiple actors – particularly the state and neighbourhood. Thus, un/making the sensory home is inherently political as it is tied to state-citizen power relations – our third contribution. Finally, in disasters people asymmetrically recover not just economically or materially, but as we show, sensorially.

RESUMEN

En este artículo, desarrollamos la noción de ‘hogar sensorial’. Revelamos cómo las experiencias gustativas, olfativas y sonoras moldean dónde y cuándo uno se siente ‘en casa’. Nos basamos en una metodología cualitativa y longitudinal para explorar cómo los puertorriqueños de bajos ingresos experimentaron los paisajes gustativos domésticos, los paisajes olfativos y los paisajes sonoros durante los primeros 12 meses después del huracán María en 2017. Primero mostramos cómo se construye el hogar sensorial con experiencias sensoriales familiares y rutinarias, y deshecha por sabores, olores y sonidos intrusivos y desconocidos. En segundo lugar, el hogar sensorial es temporalmente dinámico, ya que está constituido por procesos que tienen lugar en múltiples escalas y por múltiples actores, particularmente el estado y el vecindario. Por lo tanto, deshacer/hacer el hogar sensorial es inherentemente político, ya que está vinculado a las relaciones de poder entre el estado y los ciudadanos, nuestra tercera contribución. Finalmente, en los desastres las personas se recuperan asimétricamente no solo económica o materialmente, sino como mostramos, sensorialmente.

RÉSUMÉ

Dans cet article, nous développons la notion du « foyer sensoriel ». Nous révélons comment les expériences du goût, de l’odorat et du son façonnent le lieu et le moment par lesquels une personne se sent « chez soi ». Nous utilisons une méthodologie qualitative et longitudinale pour rechercher comment les Porto Ricains aux faibles revenus ont vécu l’expérience des environnements gustatifs, olfactifs et soniques pendant les 12 mois qui ont suivi l’ouragan Maria en 2017. Nous montrons tout d’abord comment le foyer sensoriel est fabriqué d’expériences familières et habituelles, et défabriqué par des goûts, des odeurs et des sons importuns et inconnus. Deuxièmement, le foyer sensoriel est temporellement dynamique car il est constitué par des processus qui prennent place sur une multitude d’échelles et avec des acteurs multiples, en particulier l’état et le quartier. Ainsi, fabriquer et défabriquer le foyer sensoriel est fondamentalement d’une nature politique puisque cela est attaché à la relation de pouvoir état-citoyen — notre troisième contribution. Enfin, pendant les catastrophes, les gens se remettent de manière asymétrique non seulement sur le plan économique ou matériel, mais aussi, et comme nous le démontrons, sur le plan sensoriel.

KEYWORDS:

• Home
• ethnography
• disasters
• taste
• smell
• sound
• Puerto Rico

PALABRAS CLAVE:

• hogar
• etnografía
• desastres
• sabor
• olor
• sonido
• Puerto Rico

MOTS-CLEFS:

• foyer
• ethnographie
• catastrophes
• goût
• odeur
• son
• Porto Rico

Acknowledgments

This paper would not have been possible without the generosity and time of the many people we spoke to in Puerto Rico. Thank you so much. We also want to thank the reviewers who were instrumental in strengthening this paper and making us think in new ways.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Notes

1. Feminist home scholarship stresses how for some, such as victims of domestic violence, the home provides neither security, nor agency (Baxter & Brickell, 2014; Blunt & Dowling, 2006; Meth, 2003; Price, 2002).

2. Recent work by Garriga-Lopez (2020) also demonstrates how US colonialism is compounding the impacts of Covid 19.

3. The study was assessed by and met the University of Manchester research ethics.

4. Public information on the market values of consumables, non-consumables, materials and labour were not available.