Orchestrating energy transitions: from ‘eco-bling’ to tuning the building

ABSTRACT

Through their material construction and energy-consumption practices, buildings are deeply implicated in carbon-intensive energy systems, and important sites of energy transitions. Contributing to work that has highlighted the ways social practices and cultural meanings shape energy consumption, we examine energy management in commercial office buildings and its prospects for clean energy transitions. Through a case study of commercial office buildings in the CBDs of Sydney and Melbourne, Australia, we contrast the emphasis on shifting building energy consumption through large-scale technological interventions in the urban fabric with the unheralded potential of quotidian ‘building tuning’. At this scale, energy transitions are enacted through everyday and episodic practices of upgrading, maintenance and repair that remain largely invisible, though highly effective and nimble. The paper reveals how ‘tuning’ assembles diverse technologies, knowledges, skills and practices, to simultaneously cohere the building and foster building energy transitions. Our argument is that routine socio-technical work of maintenance, repair and upgrading not only holds the building assemblage together but underpins incremental energy transition. This opens out both the geographies and temporalities of urban energy transitions to capture the unheralded capacity of small-scale, routine interventions and the varied temporalities at which energy transitions operate.

Orquestando las transiciones energéticas: de ‘eco-bling’ a ajustar el edificio

A través de sus prácticas de construcción de materiales y consumo de energía, los edificios están profundamente implicados en los sistemas energéticos intensivos de carbono y son sitios importantes de transiciones energéticas urbanas. Contribuyendo al trabajo que ha destacado las formas en que las prácticas sociales y los significados culturales dan forma al consumo de energía, examinamos la gestión de la energía en los edificios de oficinas comerciales y sus perspectivas para las transiciones de energía limpia. A través de un estudio de caso de edificios de oficinas comerciales en los CBD de Sídney y Melbourne, Australia, contrastamos el énfasis en cambiar el consumo de energía de los edificios a través de intervenciones tecnológicas a gran escala en el tejido urbano con el potencial no anunciado de las rutinas cotidianas de ‘ajustes de edificios’. En esta escala más fina, las transiciones de energía se promulgan a través de prácticas diarias y episódicas de mejora, mantenimiento y reparación que permanecen en gran parte invisibles, aunque altamente efectivas y ágiles. El artículo revela cómo el ‘ajuste’ reúne diversas tecnologías, conocimientos, habilidades y prácticas, tanto para cohesionar el edificio como para fomentar simultáneamente las transiciones energéticas del edificio. Nuestro argumento es que el trabajo sociotécnico rutinario de mantenimiento, reparación y mejora no solo mantiene unido el conjunto del edificio, sino que sustenta la transición energética incremental. Esto abre tanto las geografías como las temporalidades de las transiciones energéticas urbanas para capturar la capacidad no anunciada de las intervenciones rutinarias a pequeña escala y las variadas temporalidades en las que operan las transiciones energéticas.

L’orchestration des transitions énergétiques: du « bling-bling écologique » au réglage de bâtiments

À travers leur construction matérielle et leurs pratiques de consommation d’énergie, les bâtiments sont profondément impliqués dans les systèmes d’énergie à forte intensité de carbone et sont des sites importants de transition énergétique en milieu urbain. Nous apportons notre contribution aux travaux sur les pratiques sociales et les sens culturels qui façonnent la consommation d’énergie avec cette étude de la gestion d’énergie dans les immeubles de bureaux commerciaux et ses chances pour une transition vers l’énergie propre. Par le biais d’une étude de cas couvrant des immeubles de bureaux commerciaux dans les centres-villes de Sydney et de Melbourne, en Australie, nous comparons l’emphase mise sur les changement de consommation d’énergie des immeubles par le biais d’interventions technologiques de grande envergure dans le tissu urbain avec le potentiel méconnu des routines quotidiennes de « réglage de bâtiments ». Sur cette échelle plus réduite, les transitions énergétiques prennent place dans des pratiques quotidiennes et épisodiques de modernisation, d’entretien et de réparations qui restent largement invisibles, et sont pourtant très efficaces et agiles. L’article révèle la façon dont le « réglage » agence une diversité de technologies, de connaissances, de compétences et de pratiques, à la fois pour harmoniser l’immeuble et en même temps y encourager les transitions énergétiques. Notre argument est que le travail quotidien sociotechnique d’entretien, de réparation et de modernisation tient ensemble l’agencement du bâtiment, mais aussi étaye la transition énergétique progressive. Cela ouvre à la fois la géographie et les temporalités des transitions énergétiques urbaines pour capturer la capacité méconnue des interventions de routine à petite échelle et les temporalités variées auxquelles fonctionnent les transitions énergétiques.

KEYWORDS:

• Energy transitions
• repair and maintenance
• socio-technical
• tuning
• building assemblage

PALABRAS CLAVE:

• transiciones energéticas
• reparación y mantenimiento
• socio técnico
• ajuste
• ensamblaje de edificios

MOTS-CLEFS:

• transition énergétique
• réparation et entretien
• sociotechnique réglage
• agencement de bâtiment

Acknowledgments

We are grateful to the building professionals on whom insights this paper draws.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Notes

1. This evocative phrase was used by a property sector sustainability executive during an interview. He used it to refer to widely celebrated technologies that are often ‘bolted on’ to buildings.

2. This includes via Australia’s long-established National Built Environment Rating Scheme (NABERS), mandatory Commercial Building Disclosure (2010) legislation, and the more recent Trajectory for Low Energy Buildings, aimed to achieve zero energy (and carbon) ready buildings.

3. For example, 60% of Sydney’s 5.09 million m² of office space is premium or A-grade and the majority of Sydney’s high-performing office buildings are owned by top-tier commercial property portfolio investor firms (Bannister, 2017).

4. Defined as the postal codes of 2000 (Sydney CBD), 3000 (Melbourne CBD) and 3008 (the Melbourne Docklands precinct adjacent to the CBD).

5. These high-profile technologies use the excess heat generated by the conversion of gas into electricity to heat the building (co-generation – also known as combined heat and power). In the case of tri-generation, building cooling is also provided, via an efficient technology known as an absorption chiller.

6. Trades people who work on HVAC systems in Australia are often referred to as ‘fridgies’, short for refrigeration technicians.

7. These emergency lighting technologies integrate motion sensor triggers.

Additional information

Funding

This work was supported by the Australian Research Council under Grant DP150100911 and Grant DP170103384.