European Summer School 2016 Best Paper Prize Winner Circle of debt: how the crisis of the Global South in the 1980s affected the socialist East

ABSTRACT

The side effects of the Global South’s 1980s debt crisis on the Council of Mutual Economic Assistance (CMEA) member countries have received scant scholarly attention, even though the members were important trading partners for many developing countries. This paper focuses on the reaction of the East by looking at internal documents from CMEA meetings. It is argued that the crisis of the South aggravated the already pending crisis of the Eastern economies. The CMEA countries reacted by taking on more risks in doing business with the South and trying to secure the debt repayments by adopting Western financial practices.

KEYWORDS:

• Cold War
• Eastern bloc
• Third World
• Council of Mutual Economic Assistance (CMEA)
• development aid

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes

¹ Carmen M. Reinhart and Kenneth S. Rogoff, This Time is Different: Eight Centuries of Financial Folly (Princeton: Princeton University Press, 2011), 17–18.

² Yegor Gaidar, Collapse of an Empire: Lessons for Modern Russia (Washington, DC: Brookings Institution Press, 2007), 57–8.

³ Jeffry A. Frieden, Global Capitalism: its Fall and Rise in the Twentieth Century (New York: Norton, 2006), 364.

⁴ Ibid., 370.

⁵ Gaidar, Collapse of an Empire, 64–7.

⁶ Frieden, Global Capitalism, 370.

⁷ Ibid., 372–3.

⁸ Ibid., 374.

⁹ Ibid., 375.

¹⁰ See Reinhart and Rogoff, This Time is Different.

¹¹ One valuable book in this respect is: Odd Arne Westad, The Global Cold War: Third World Interventions and the Making of our Times (Cambridge: Cambridge University Press, 2005).

¹² See Oscar Sanchez-Sibony, Red Globalization: The Political Economy of the Soviet Cold War from Stalin to Krushshev (Cambridge: Cambridge University Press, 2014).

¹³ Gaidar, Collapse of an Empire, 95–6.

¹⁴ See Stephen Kotkin, “The Kiss of Debt: The East Bloc Goes Borrowing,” in The Shock of the Global: The 1970s in Perspective, ed. Niall Ferguson et al. (Cambridge, MA: Belknap Press of Harvard University Press, 2010), 80–93.

¹⁵ The large steelworks of Bhilai, Bokaro, and Visakhapatnam were originally designed in the Soviet Union and are still profitable. More examples could be named, like Bharat Heavy Electricals Limited (BHEL).

¹⁶ See Gaidar, Collapse of an Empire, 123, 146–7. In the documents Gaidar cites one finds the number of more than 61 billion roubles owed by Third World countries – including Cuba and Vietnam – to the Soviet Union at the beginning of 1989.

¹⁷ See Hari Vasudevan, Shadows of Substance: Indo-Russian Trade and Military Technical Cooperation since 1991 (New Delhi: Manohar, 2010).

¹⁸ The main textbook on the CMEA is still Jozef M. van Brabant, Economic Integration in Eastern Europe: A Handbook (New York: Routledge, 1989).

¹⁹ See Sara Lorenzini, “Modernisierung durch Handel. Der Ostblock und die Koordinierung der Entwicklungshilfe in der Ständigen Kommission für Technische Unterstützung,” in Osteuropäische Geschichte und Globalgeschichte, ed. Martin Aust and Julia Obertreis (Stuttgart: Steiner, 2014), 221–36.

²⁰ The protocols can be found in: f. 561 op. 26s/pp, Rossiiskii Gosudarstvennyi Arkhiv Ekonomiki Moscow (RGAE).

²¹ Gaidar, Collapse of an Empire, 128.

²² See Cornel Ban, “Sovereign Debt, Austerity, and Regime Change: The Case of Nicolae Ceaucescu’s Romania,” East European Politics and Societies and Cultures 26, no. 4 (2012): 743–76.

²³ Attila Mong, Kádár hitele. A maygar államadósság története 1956–1990 (Budapest: Libri Könyvkiadó, 2012), 172.

²⁴ The treaty was concluded in July 1975, f. 302 op. 2 d. 1417 ll. 10–27, RGAE.

²⁵ “Protokol soveshaniia ekspertov delegatsii stran-chlenov SEV v Postoiannoi Komissii SEV po koordinatsii tekhnicheskogo sodeistviia i sotrudnichestvu s razvivaiushchimisia stranami g. Plovdiv aprelia 1985 g,” f. 561 op. 26s/pp d. 119 ll. 2–19, RGAE; and “Protokol soveshaniia nachal’nikov upravlenii ministerstv vneshnei torgovli i gosudarstvennykh komitetov po vneshneekonomicheskim sviasiam stran-chlenov SEV (22–25 oktiabria 1985 g., Praga),” f. 561 op. 26 s/pp d. 119 ll. 21–36, RGAE.

²⁶ “Untersuchung der Möglichkeit der Schaffung eines Systems des Informationsaustausches und der Koordinierung des Vorgehens interessierter Mitgliedsländer des RGW in der Frage des Zahlungsaufschubs für Entwicklungsländer,” 6 March 1986, DL 2/16969, Bundesarchiv Berlin.

²⁷ “Information über die Entwicklung der Kreditbeziehungen der RGW-Länder mit EL,” 12 March 1986, DL 2/16969, Barch Berlin.

²⁸ Ibid.

²⁹ “Perechen’ i Annotatsii soglashenii ob ekonomicheskom i tekhnicheskom sotrudnichestve stranami-chlenami SEV i rasvivaiushchimsia stranami, postupivshikh v Sekretariat SEV v 1965 godu,” f. 561 op 53 d. 18 ll. 55–71, RGAE.

³⁰ “Information über die von den Mitgliedsländern des RGW den Entwicklungsländern gewährten Regierungs- und kommerziellen Kredite, ihre Auslastung und Tilgung per 1.1.1986 sowie über die Abstimmung von Maßnahmen zur Sicherung der rechtzeitigen Tilgung der Kredite und der Garantien gegen Währungsverluste,” 29 April 1986, DL 2/16970, Barch Berlin.

³¹ Frieden, Global Capitalism, 397–9.

³² Reinhart and Rogoff, This Time is Different, 17–18.

³³ “Information über die von den Mitgliedsländern des RGW den Entwicklungsländern gewährten Regierungs- und kommerziellen Kredite, ihre Auslastung und Tilgung per 1.1.1986 sowie über die Abstimmung von Maßnahmen zur Sicherung der rechtzeitigen Tilgung der Kredite und der Garantien gegen Währungsverluste,” 29 April 1986, DL 2/16970, Barch Berlin.

³⁴ “Information über die Entwicklung der Kreditbeziehungen der RGW-Länder zu den Entwicklungsländern, Studium der Währungs- und Finanzlage einzelner Entwicklungsländer, Festlegung der Höhe der Mindestzinssätze und andere Bedingungen für Firmenkredite im nachfolgenden Zeitraum, gegenseitige Information über die Verrechnungsmethoden mit den Entwicklungsländern,” 19 March 1987, DL 2/16975, Barch Berlin.

³⁵ Kotkin, “The Kiss of Debt,” 85.

³⁶ Letter by Horst Kaminsky to Willi Stoph, 24 June 1983, KfW Company Archive Staba 2814. Kreditanstalt für Wiederaufbau Unternehmensarchiv Berlin.

³⁷ Mong, Kádár hitele, 221–3.

³⁸ Ibid., 223.

³⁹ Ibid., 224.

⁴⁰ “Direktive zur 52. Tagung der SKTUZ vom 27.05.-29.05.1986 in Moskau,” DL 2/16970, Barch Berlin.

⁴¹ “Information über die ergriffenen Maßnahmen zur Aktivierung der mehrseitigen Zusammenarbeit der RGW-Länder mit Entwicklungsländern,” 23 January 1987, DL 2/16974, Barch Berlin.

⁴² Ibid.

⁴³ Ibid.

⁴⁴ “Material of the PCTAC inside the Ministry for Foreign Trade of the GDR,” DL 2/16975, Barch Berlin.

⁴⁵ Ibid.

⁴⁶ “Information über Regierungs- und kommerzielle Kredite, die die RGW-Länder den Entwicklungsländern gewährt haben, deren Inanspruchnahme und Tilgung per 1.1.1987 und Maßnahmen zur Sicherung der rechtzeitigen Tilgung der Kredite und von Garantien in bezug auf Valutaverluste,” 29 April 1987, DL 2/16975, Barch Berlin.

⁴⁷ The internal exchange rate inside the CMEA was 1:1.45 in 1987, statistical material of the PCTAC, DL 2/16976, Barch Berlin.

⁴⁸ The new role played by India is directly connected to the policies of Gorbachev, who put more lively political and economic relations with India high up on his agenda.

⁴⁹ “Information über Regierungs- und kommerzielle Kredite, die die RGW-Länder den Entwicklungsländern gewährt haben, deren Inanspruchnahme und Tilgung per 1.1.1987 und Maßnahmen zur Sicherung der rechtzeitigen Tilgung der Kredite und von Garantien in bezug auf Valutaverluste,” 29 April 1987, DL 2/16975, Barch Berlin.

⁵⁰ Ibid.

⁵¹ “Direktive 49. Tagung SKTUZ,” DL 2/16965, Barch Berlin.

⁵² Gaidar, Collapse of an Empire, 57–8.

⁵³ As evidenced by the letters written by foreign trade officials of the CMEA member states to the head of the department responsible for CMEA-Iraq relations, Galaktionov, f. 561 op 53 d. 123 ll. 12–5, RGAE.

⁵⁴ “Protokoll der Tagung der Leiter der handelspolitischen Verwaltungen der Ministerien für Außenhandel und der staatlichen Komitees für Außenwirtschaftsbeziehungen der ML/RGW (15.-18. April 1986, Plovdiv),” 29 April 1986, DL 2/16970, Barch Berlin. The numbers presented inside the CMEA to the ministers for foreign trade do not include arms sales.

⁵⁵ Ibid.

⁵⁶ “Spravka o sostoianii sotrudnichestva stran-chlenov SEV s Irakom, osushchestvliaemogo v ramkakh Sovmestnoi komissii SEV i Irakskoi Respubliki,” 20 April 1982, f. 561 op. 53 d. 123 ll. 20–5, RGAE.

⁵⁷ “Protokoll der Tagung der Leiter der handelspolitischen Verwaltungen der Ministerien für Außenhandel und der staatlichen Komitees für Außenwirtschaftsbeziehungen der ML/RGW (15–18. April 1986, Plovdiv),” 29 April 1986, DL 2/16970, Barch Berlin.

⁵⁸ Ibid.

⁵⁹ 2.417 billion roubles for the People’s Republic of Bulgaria and 2.319 billion roubles for the CSSR.

⁶⁰ All numbers concerning government credits as of 1 January 1987 are taken from the document “Information über Regierungs- und kommerzielle Kredite, die die RGW-Länder den Entwicklungsländern gewährt haben, deren Inanspruchnahme und Tilgung per 1.1.1987 und Maßnahmen zur Sicherung der rechtzeitigen Tilgung der Kredite und von Garantien in bezug auf Valutaverluste,” 29 April 1987, DL 2/16975, Barch Berlin.

⁶¹ CSSR 3.577 billion roubles, GDR 2.179 billion roubles.

⁶² Bulgaria 0.312 billion roubles, Cuba 0.059 billion roubles.

⁶³ Poland 1.299 billion roubles. All numbers concerning commercial credits as of 1 January 1987 are taken from the document “Information über Regierungs- und kommerzielle Kredite, die die RGW-Länder den Entwicklungsländern gewährt haben, deren Inanspruchnahme und Tilgung per 1.1.1987 und Maßnahmen zur Sicherung der rechtzeitigen Tilgung der Kredite und von Garantien in Bezug auf Valutaverluste,” 29 April 1987, DL 2/16975, Barch Berlin.

⁶⁴ “Information über die Entwicklung der Kreditbeziehungen der RGW-Länder mit EL,” 12 March 1986, DL 2/16969, Barch Berlin.

⁶⁵ “Information über den Stand der Kreditbeziehungen der ML/RGW mit Algerien, Libyen, Libanon, VDRJ, Nikaragua, Afghanistan,” 6 March 1986, DL 2/16969, Barch Berlin.

⁶⁶ Dirk Vandewalle, A History of Modern Libya (Cambridge: Cambridge University Press, 2012), 98.

⁶⁷ “Information über den Stand der Kreditbeziehungen der ML/RGW mit Algerien, Libyen, Libanon, VDRJ, Nikaragua, Afghanistan,” 6 March 1986, DL 2/16969, Barch Berlin.

⁶⁸ Vandewalle, A History of Modern Libya, 92–6.

⁶⁹ Ibid., 101.

⁷⁰ Ibid., 112.

⁷¹ Ibid., 110.

⁷² “Protokoll der Expertentagung der RGW-Länder für Valuta- und Finanzfragen (1–3. April 1986, Prag),” DL 2/16970, Barch Berlin.

⁷³ “Bericht über 53. Tagung der SKTUZ vom 14.-15.01.1987 in Moskau,” DL 2/16974, Barch Berlin.

⁷⁴ Statistical material of the PCTAC, DL 2/16976, Barch Berlin.

⁷⁵ “Zusammengefaßte Information über die Festigung und Stärkung der Positionen der RGW-Länder auf dem libyschen Markt und die Erhöhung der Effektivität der Zusammenarbeit durch eine Reihe von Koordinierungsmaßnahmen,” 29 October 1986, DL 2/16973, Barch Berlin.

⁷⁶ Ibid.

⁷⁷ Ibid.

⁷⁸ Ibid.

⁷⁹ Ibid.

⁸⁰ “Zusammengefaßte Information über die Ergebnisse der Realisierung des ‘Verzeichnisses der Objekte der möglichen mehrseitigen Zusammenarbeit der ML/RGW mit EL im Zeitraum 1981–1985,” 2 August 1985, DL 2/16967, Barch Berlin.

⁸¹ Statistical material of the PCTAC, DL 2/16967, Barch Berlin.

⁸² “Jahresinformation über die Gewährung von Regierungskrediten und kommerziellen Krediten an Entwicklungsländer sowie die Inanspruchnahme und Tilgung der Kredite per 1.1.1986,” DL 2/16969, Barch Berlin.

⁸³ “Information über die Entwicklung der Kreditbeziehungen zwischen den ML/RGW und den Entwicklungsländern,” 28 March 1985, DL 2/16966, Barch Berlin.

⁸⁴ Ibid.

⁸⁵ Sanchez-Sibony, Red Globalization, 19.

⁸⁶ Number for the Soviet Union, Sanchez-Sibony, Red Globalization, 94.

⁸⁷ Karl Polányi, The Great Transformation: Politische und ökonomische Ursprünge von Gesellschaften und Wirtschaftssystemen (Vienna: Suhrkamp, 2014), 327–8.

⁸⁸ Sanchez-Sibony, Red Globalization.

⁸⁹ Ibid., 59.

⁹⁰ “Direktive 49. Tagung SKTUZ,” DL 2/16965, Barch Berlin.

⁹¹ “Zapis’ Besedy Sekretaria Soveta V. Sycheva s upravliaiushchim Bankom Mozambika Prakash Ratilalom, sostoiavsheisia 19 aprelia 1984 g.,” f. 302 op. 2 d. 2126 ll. 5–7, RGAE; and “Zapis’ Besedy Sekretaria Soveta V. Sycheva s rukovoditelem delegatsii Narodnoi Respubliki Angola na XXXIX zasedanii Sessii Soveta, ministrom planirovaniia NRA Lopu du Nasimentu, sostoiavsheisia 31 oktiabria 1984 g., v Gavane,” f. 302 op. 2 d. 2126 ll. 44–6, RGAE.

⁹² In the literature net and gross numbers often get confused. See on numbers on net debts Christa Luft, Die Lust am Eigentum: Auf den Spuren der deutschen Treuhand (Zurich: Orell Füssli, 1996), 65. Luft compiled the net numbers for all European CMEA member countries by relying on OECD and Bank for International Settlements (BIS) material.

⁹³ This is best seen by comparing the results of the debt crisis in Latin America in the 1980s with the Eastern European experience.

⁹⁴ See “Information über den Besuch des Stellvertreters des Vorsitzenden des Ministerrates für Wirtschaft in der Republik Ungarn am 23. Februar 1990,” 26 February 1990, DC 20/17987, Barch Berlin. This is also evident in the literature. Even textbooks published in 1989 did not speculate about any short-term demise of the CMEA. See Brabant, Economic Integration.

⁹⁵ Valerie Bunce, “The Empire Strikes Back: The Evolution of the Eastern Bloc from a Soviet Asset to a Soviet Liability,” International Organization 39, no. 1 (1985): 1–46; Randall W. Stone, Satellites and Commissars: Strategies and Conflict in the Politics of Soviet-Bloc Trade (Princeton: Princeton University Press, 1996).

⁹⁶ Mong, Kádár hitele, 304–5.

Additional information

Notes on contributors

Max Trecker

Max Trecker is a postdoctoral researcher at the Institute for Contemporary History Munich-Berlin. His dissertation deals with the coordination of development aid by the Eastern Bloc. In his postdoctoral project he focuses on the privatisation of the East German economy in the early 1990s.