Heroes welcome: an exceptional story of ‘good’ refugees in the German tabloid discourse

ABSTRACT

An increased number of refugees entering Germany between 2015 and 2017 has resulted in a fierce political debate on the potentials and dangers of increased immigration and the meaning of ‘refugees’ in the country. So far, most studies on the social construction of the ‘refugee’ either have focused on the linkage between immigration and threats, such as terrorism, or examined the process of constituting the ‘refugee’ as a passive victim without agency. By adopting a post-structuralist perspective and combining insights from discourse theory and metaphor analysis, we examine the social construction of the ‘refugee’ in the German tabloid media. We investigate an instance in 2016 in which specific refugees from Syria were constructed not as terrorists or as victims but as heroes following their help in the arrest of a terrorist in Chemnitz. While this constitution of the heroic refugee appears to be a positive development at first, we argue that the celebration of the good refugee is in fact counterproductive as it reinforces the idea that it is unusual for refugees to oppose terrorism. By celebrating the unique heroic refugee, the German tabloid media unwittingly constitutes the large majority of refugees as ‘others’, cementing the understanding of the German ‘self’.

KEYWORDS:

• Refugees
• Germany
• discourse
• war on terror
• heroes

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes on contributors

Tim Heinkelmann-Wild is researcher and doctoral student at Ludwig-Maximilians-University Munich. He is interested in the legitimacy and contestation of international institutions as well as the policy area of migration. As a member of the project Public Responsibility Attribution in the EU, funded by the Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG), he inter alia examines politicians’ public communication on contested migration policies. His co-authored article titled The European Blame Game – Explaining Public Responsibility Attributions in the European Union was published in the edited volume Political Mistakes and Policy Failures in International Relations with Palgrave Macmillan in 2018.

Daniel Beck is research and teaching associate as well as PhD student at the Otto-von-Guericke-University Magdeburg. His research and teaching focus on constructivist and post-structuralist IR theory, multimodal discourse analysis as well as militarization. In particular his PhD project is interested in the role of humour in international politics.

Alexander Spencer is Professor at the Otto-von-Guericke University Magdeburg. His research centres on discourse-analytical methods and violent non-state actors. His work has been published in journals such as European Journal of International Relations, Foreign Policy Analysis, Security Dialogue and International Studies Perspectives. He has published a book with Palgrave titled The Tabloid Terrorist in 2010, co-edited a volume on Reconciliation after Terrorism (Routledge, 2012) and a special issue in the Journal of European Public Policy on Fiascos in Foreign and Public Policy in 2016. His most recent monograph titled Romantic Narratives in International Politics was published with Manchester University Press in 2016.

Notes

1 Hassan Zeinel Abidine, cited in: Bild, ‘Die Helden-Syrer von Leipzig. Werden sie jetzt ganz schnell Deutsche’. 11.10.2016: http://www.bild.de/news/inland/terroranschlag/werden-helden-syrer-jetzt-deutsche-48239320.bild.html [30.03.2017].

2 Bild, ‘Helden-Flüchtlinge fesselten Terroristen: ‘Wir konnten nicht zulassen, dass er Deutschen etwas antut’’. 11.10.2016: https://www.bild.de/news/inland/terrorismus/helden-fluechtlinge-fesselten-terroristen-48227342.bild.html [30.03.2017].

3 Bild, ‘Die Helden-Syrer von Leipzig’. Werden sie jetzt ganz schnell Deutsche’. 11.10.2016: http://www.bild.de/news/inland/terroranschlag/werden-helden-syrer-jetzt-deutsche-48239320.bild.html [30.03.2017].

4 Weidenbach, Bernhard. Reichweite der Bildzeitung. Statista. https://de.statista.com/statistik/daten/studie/303475/umfrage/reichweite-der-bild-zeitung/ [21.06.2019].

5 Schröder, Jens. Bild steigert sich auf neuen Fabelrekord. Meedia. https://meedia.de/2019/02/08/ivw-news-top-50-bild-steigert-sich-auf-neuen-fabelrekord-rtl-de-springt-in-die-top-ten-huffpost-schon-abgemeldet/ [21.06.2019].

6 Plauschinat, Oliver. Zitate Ranking. Pressrelations. https://www.pressrelations.de/blog/pressrelations-zitate-ranking/ [21.06.2019].

7 Bild, ‘Grosses Interview Warum braucht man zum Regieren BILD, BamS und Glotze, Herr Schröder?’. 23.06.2012: https://www.bild.de/news/topics/60-jahre-bild/interview-mit-gerhard-schroeder-24636504.bild.html [21.06.2019].

8 All quotations were translated by the authors. The original title of all cited articles is provided in the following endnotes.

9 Bild, ‘Anschläge in Düsseldorf verhindert. Hier werden die ISIS-Terroristen, dem Haftrichter vorgeführt’. 02.06.2016: http://www.bild.de/news/inland/isis-terroristen/planten-anschlag-in-duesseldorf-46104616.bild.html [30.03.2017].

10 Bild, ‘Rätselhafte Dokumente. Wollte der Würzburg-Terrorist seine Identität verschleiern’. 20.07.2016: http://www.bild.de/news/inland/amoklauf/terror-attentat-wuerzburg-zweifel-an-der-identitaet-des-taeters-46902476.bild.html [30.03.2017].

11 Bild, ‘ISIS-Terrorist konnte in Ruhe seine Bombe bauen. Kein Wachmann’. 27.07.2016: http://www.bild.de/news/inland/selbstmordanschlag-ansbach/kein-wachmann-47022582.bild.html [30.03.2017].

12 Bild, ‘Wie leicht hatte es Anis Amri, seinen Plan umzusetzen. Islamisten-Netzwerk bot ‘Full-Service-Paket’ an’. 05.01.2017: http://www.bild.de/news/inland/terrorberlin/netzwerk-bot-full-service-paket-fuer-islamisten-49610222.bild.html [30.03.2017].

13 Bundesinnenministerium, cited in Bild, ‘Terrorist von Chemnitz. Die 5 Pannen der Ermittler im Fall Dschaber Al-Bakr’. 11.10.2016: http://www.bild.de/news/inland/terrorabwehr/warum-hat-die-polizei-das-nicht-geschafft-48243254.bild.html [30.03.2017].

14 Bild, ‘17-Jähriger attackierte Reisende in Regionalzug. Mit dieser Axt schlug der Afghane zu’. 19.07.2016: http://www.bild.de/news/inland/anschlag/axt-amok-tatwaffe-taeter-leiche-46884008.bild.html [30.03.2017].

15 Bild, ‘ISIS-Terrorist bekennt sich zu Axt-Attacke von Würzburg_“Ich bin ein Soldat des Kalifats”’. 19.07.2016: http://www.bild.de/news/inland/isis-terroristen/bekennervideo-axt-terror-46894442.bild.html [30.03.2017].

16 Bild, ‘Wie leicht hatte es Anis Amri, seinen Plan umzusetzen’. Islamisten-Netzwerk bot ‘Full-Service-Paket’ an’. 05.01.2017: http://www.bild.de/news/inland/terrorberlin/netzwerk-bot-full-service-paket-fuer-islamisten-49610222.bild.html [30.03.2017].

17 Bild, ‘Polizei lässt Verdächtigen frei. Die Jagd nach dem Terror-Teufel’. 20.12.2016: http://www.bild.de/news/inland/polizei/faengt-den-falschen-verdaechtigen-49419472.bild.html [30.03.2017].

18 Bild, ‘Die Blutwoche in Deutschland. Polizeipräsenz bei Großveranstaltungen soll erhöht werden’. 26.07.2016: http://www.bild.de/news/inland/selbstmordanschlag-ansbach/wuerzburg-muenchen-reutlingen-ansbach-blutwoche-in-deutschland-46981778.bild.html [30.03.2017].

19 Ibid.

20 Bild, ‘Das ist der Terrorist aus dem deutschen Flüchtlingsheim’. 10.01.2016: http://www.bild.de/news/inland/paris/das-ist-der-terrorist-aus-dem-deutschen-fluechtlingsheim:-44093280.bild.html [30.03.2017].

21 Sister of Anis Amri, cited in: Bild, ‘Emnid-Umfrage. Deutsche wollen Videoüberwachung’. 24.12.2016: http://www.bild.de/news/inland/emind/deutsche-wollen-videoueberwachung-49472064.bild.html [30.03.2017].

22 Bild, ‘Großeinsatz und Sprengstoff-Fund in Chemnitz. Das Terror-Versteck!’ 09.10.2016: http://www.bild.de/news/inland/sprengstoff/wurde-hier-der-anschlag-geplant-48202012.bild.html [30.03.2017].

23 Bild, ‘Ansbach. Vermutlich islamistischer Selbstmordanschlag-Foto’. 24.07.2016: http://www.bild.de/news/inland/explosion/ansbach-explosion-46976532.bild.html [30.03.2017].

24 Bild, ‘Mitten in der Nacht. Terror-Verdächtiger Al-Bakr in Leipzig gefasst’. 10.10.2016: http://www.bild.de/news/inland/isis-terroristen/news-eilmeldung-chemnitz-bomber-gefasst-48214674.bild.html [30.03.2017].

25 Bild, ‘Handy zertrümmert. Axt-Terrorist wollte Spuren verschleiern’. 22.07.2016: http://www.bild.de/news/inland/isis-terroristen/axt-terrorist-spuren-beseitigt-46947854.bild.html [30.03.2017].

26 Bild, ‘ISIS-Bombenbastler von Landsmännern geschnappt – FEK. Syrien-Flüchtlinge besser als Hunderte Polizisten’. 11.10.2016: http://www.bild.de/news/inland/terrorabwehr/helden-fluechtlinge-pressestimmen-48231460.bild.html [30.03.2017].

27 Bild, ‘Anschläge in Düsseldorf verhindert’. Hier werden die ISIS-Terroristen, dem Haftrichter vorgeführt’. 02.06.2016: http://www.bild.de/news/inland/isis-terroristen/planten-anschlag-in-duesseldorf-46104616.bild.html [30.03.2017].

28 ‘kriminellen Unternehmung’: Ibid.

29 Bild, ‘Groß-Razzien in ganz Deutschland. Terror-Verdächtige sollen abgeschoben werden’. 04.02.2016: http://www.bild.de/news/inland/news-inland/isis-anschlag-in-berlin-geplant-44438390.bild.html [30.03.2017].

30 Bild, ‘Die Blutwoche in Deutschland. Polizeipräsenz bei Großveranstaltungen soll erhöht werden’. 26.07.2016: http://www.bild.de/news/inland/selbstmordanschlag-ansbach/wuerzburg-muenchen-reutlingen-ansbach-blutwoche-in-deutschland-46981778.bild.html [30.03.2017].

31 Bild, ‘Flucht, Fahndung, Suizid. Wer hat alles versagt’. 14.10.2016: http://www.bild.de/news/inland/terroranschlag/wer-hat-alles-mist-gebaut-48265204.bild.html [30.03.2017].

32 Bild, ‘Sie lebten in Flüchtlings-Unterkünften. So wohnt ein ISIS-Schläfer’. 13.09.2016: http://www.bild.de/news/inland/gsg9/verhaftet-isis-schlaefer-47805682.bild.html [30.03.2017].

33 Bild, ‘Die Blutwoche in Deutschland. Polizeipräsenz bei Großveranstaltungen soll erhöht werden’. 26.07.2016: http://www.bild.de/news/inland/selbstmordanschlag-ansbach/wuerzburg-muenchen-reutlingen-ansbach-blutwoche-in-deutschland-46981778.bild.html [30.03.2017].

34 Peter Georgi, cited in: Bild, ‘Fröhliche Weihnachten! Unsere Freiheit macht uns stark’. 24.12.2016 : http://www.bild.de/news/inland/weihnachten/unsere-freiheit-macht-uns-stark-49471216.bild.html [30.03.2017].

35 Bild, ‘Die Helden-Syrer von Leipzig. Werden sie jetzt ganz schnell Deutsche’. 11.10.2016: http://www.bild.de/news/inland/terroranschlag/werden-helden-syrer-jetzt-deutsche-48239320.bild.html [30.03.2017].

36 Bild, ‘Das dramatische Protokoll der Blut-Nacht’; Bild, ‘Augenzeugen berichten vom Selbstmord-Anschlag in Ansbach’. 25.07.2016: http://www.bild.de/news/inland/selbstmordanschlag-ansbach/ansbach-augenzeugen-des-selbstmord-anschlags-46980638.bild.html [30.03.2017].

37 ‘Blut-Nacht’: Ibid.

38 Bild, ‘Anschläge in Düsseldorf verhindert’.

39 Bild, ‘ISIS-Auftraggeber vermutet. Gehört der Terrorbomber einem Netzwerk an’. 11.10.2016: http://www.bild.de/news/inland/terrorismus/helden-fluechtlinge-fesselten-terroristen-48227342.bild.html [30.03.2017].

40 Ibid.

41 Bild, ‘Was aus der US-Serie alles wahr wurde. Das Homeland-Orakel’. 11.10.2016: http://www.bild.de/news/inland/homeland/homeland-48234062.bild.html [30.03.2017].

42 Bild, ‘Großeinsatz und Sprengstoff-Fund in Chemnitz’.

43 Ibid.

44 Bild, ‘Polizei lässt Verdächtigen frei’.

45 Bild, ‘17-Jähriger attackierte Reisende in Regionalzug’.

46 Bild, ‘Ansbach 18 Stunden nach dem Terror. BILD am Ort, wo Mohammad Daleel eine Bombe zündete’. 25.07.2016: http://www.bild.de/news/inland/selbstmordanschlag-ansbach/ansbach-18-stunden-nach-terror-bild-am-ort-an-dem-die-bombe-explodierte-46987962.bild.html [30.03.2017].

47 Ibid.

48 Bild, ‘Ansbach. Vermutlich islamistischer Selbstmordanschlag’.

49 Bild, ‘Bombenbauer Al-Bakr war anerkannter Flüchtling. Wie werden einreisende Syrer kontrolliert’. 10.10.2016: http://www.bild.de/news/inland/terrorabwehr/wie-werden-fluechtlinge-kontrolliert-48216258.bild.html [30.03.2017].

50 Bild, ‘Angst vor ISIS-Anschlag auf Bundesliga. Verdächtiger lebte in Flüchtlingsheim’. 09.08.2016: http://www.bild.de/news/inland/isis-terroristen/verdaechtiger-soll-in-syrien-gekaempft-haben-47235376.bild.html [30.03.2017].

51 Bild, ‘Ansbach. Vermutlich islamistischer Selbstmordanschlag’.

52 Bild, ‘Mutige Syrer überwältigten ihn. Hier sitzt der gefesselte Terrorist’. 10.10.2016: http://www.bild.de/news/inland/terroranschlag/wie-nah-war-deutschland-an-einem-anschlag-48222414.bild.html [30.03.2017].

53 Bild, ‘Großeinsatz und Sprengstoff-Fund in Chemnitz’.

54 Bild, ‘Das ist der Terrorist aus dem deutschen Flüchtlingsheim’.

55 Bild, ‘Was wir bisher über ihn wissen. Der Attentäter von Ansbach’. 25.07.2016: http://www.bild.de/news/inland/selbstmordanschlag-ansbach/ansbach-selbstmord-anschlag-was-wissen-wir-ueber-taeter-46978340.bild.html [30.03.2017].

56 Bild, ‘Bombenbauer Al-Bakr war anerkannter Flüchtling’.

57 Bild, ‘Thomas de Maizière. Mutmaßliche IS-Mitglieder hatten Bezug zu Paris’. 13.09.2016: http://www.bild.de/news/inland/isis/bka-festnahmen-bei-razzien-in-norddeutschland_ag_dp-47803456.bild.html [30.03.2017].

58 Bild, ‘Anschläge in Düsseldorf verhindert’.

59 Bild, ‘Sie lebten in Flüchtlings-Unterkünften’.

60 Nürnberger Nachrichten, cited in: Bild, ‘ISIS-Bombenbastler von Landsmännern geschnappt’.

61 Welt cited in: Ibid.

62 Mauro Mantovani cited in: Bild, ‘Presseschau. So reagiert die Welt auf den Terror-Anschlag in Deutschland’. 20.07.2016: http://www.bild.de/news/inland/terroranschlag/axt-terror-wuerzburg-presseschau-46902504.bild.html [30.03.2017].

63 Joachim Herrmann, cited in: Bild, ‘Wie viele verstecken sich noch in Deutschland. Das ist der ISIS-Mann aus dem Flüchtlingsheim’. 14.09.2016: http://www.bild.de/news/inland/isis-terroristen/der-isis-mann-aus-dem-fluechtlingsheim-47826614.bild.html [30.03.2017].

64 Ibid.

65 Ibid.

66 Bild, ‘Das ist der Terrorist aus dem deutschen Flüchtlingsheim’.

67 Bild, ‘Sie lebten in Flüchtlings-Unterkünften’.

68 Bild, ‘Großeinsatz und Sprengstoff-Fund in Chemnitz’.

69 Bild, ‘ISIS-Terrorist konnte in Ruhe seine Bombe bauen’.

70 Bild, ‘ISIS-Auftraggeber vermutet’. The Bild refered to them as a refugee squat team ‘FEK - ‘Flüchtlings-Einsatz-Kommando’: Bild, ‘ISIS-Bombenbastler von Landsmännern geschnappt – FEK. Syrien-Flüchtlinge besser als Hunderte Polizisten’. 11.10.2016: http://www.bild.de/news/inland/terrorabwehr/helden-fluechtlinge-pressestimmen-48231460.bild.html [30.03.2017].

71 Bild, ‘Was aus der US-Serie alles wahr wurde’.

72 Bild, ‘Terrorist von Chemnitz’.

73 Bild, ‘Die Helden-Syrer von Leipzig’.

74 Bild, ‘Dschaber Al-Bakr nicht ausreichend überwacht. Terror-Syrer erhängt in Zelle gefunden’. 13.10.2016: http://www.bild.de/news/inland/isis-terroristen/terrorist-48262458.bild.html [30.03.2017].

75 Bild, ‘Helden-Flüchtlinge fesselten Terroristen’.

76 Ibid.

77 Bild, ‘Die Helden-Syrer von Leipzig’.

78 Mittelbayerische Zeitung, cited in: Bild, ‘ISIS-Bombenbastler von Landsmännern geschnappt’.

79 Rheinische Post, cited in: Ibid.

80 Ibid.

81 Ibid.

82 Hassan Zeinel Abidine, cited in: Bild, ‘Die Helden-Syrer von Leipzig’.

83 Mittelbayerische Zeitung, cited in: Bild, ‘ISIS-Bombenbastler von Landsmännern geschnappt’.

84 Bild, ‘Die Helden-Syrer von Leipzig’.

85 Rheinische Post, cited in: Bild, ‘ISIS-Bombenbastler von Landsmännern geschnappt’.

86 Jürgen Klimke, cited in: Bild, ‘Die Helden-Syrer von Leipzig’.

87 Ibid; see also Bild, ‘Sie schnappten Terrorist al-Bakr. Helden-Syrer von Leipzig fürchteten um ihr Leben’. 15.10.2016: http://www.bild.de/news/inland/terroranschlag/syrer-berichten-al-bakr-wollte-auch-uns-toeten-48297898.bild.html [30.03.2017].

88 Johannes Kahrs, cited in: Bild, ‘Die Helden-Syrer von Leipzig’.

89 Bild, ‘Facebook-Video aus diesem Sommer. Spaziert hier Anis Amri durch Berlin’. 22.12.2016: http://www.bild.de/news/inland/weihnachtsmarkt-an-der-gedaechtniskirche/anis-amri-singt-in-facebook-video-49441670.bild.html [30.03.2017].

90 Nürnberger Nachrichten, cited in Bild, ‘ISIS-Bombenbastler von Landsmännern geschnappt’.

91 Bild, ‘Mutige Syrer überwältigten ihn’.

92 Bild, ‘Polizei lässt Verdächtigen frei’.

93 Ibid.

94 Bild, ‘Mutige Syrer überwältigten ihn’.

95 Ibid.

96 Ibid.

97 Stephan Mayer, interior expert of the CSU, cited in: Ibid.

98 Ibid.

99 Bild, ‘Anis Amri – gesucht nach Anschlag auf Berliner Weihnachtsmarkt. So entwischte der Islamist immer wieder den Behörden’. 21.12.2016: http://www.bild.de/news/inland/weihnachtsmarkt-an-der-gedaechtniskirche/lkw-terror-in-berlin-verdaechtiger-anis-amri-so-entwischte-er-den-behoerden-49433356.bild.html [30.03.2017].

100 Armin Schuster (CDU), Member of the Bundestag, cited in Bild, ‘Die Blutwoche in Deutschland’.

101 Ibid.

102 Bild, ‘Bombenbauer Al-Bakr war anerkannter Flüchtling’.

103 Bild, ‘Die Blutwoche in Deutschland. Polizeipräsenz bei Großveranstaltungen soll erhöht werden’. 26.07.2016: http://www.bild.de/news/inland/selbstmordanschlag-ansbach/wuerzburg-muenchen-reutlingen-ansbach-blutwoche-in-deutschland-46981778.bild.html [30.03.2017].

104 Joachim Herrmann, Bavarian Interior Minister, cited in Bild, ‘Die Blutwoche in Deutschland’.

105 Bild, ‘Bombenbauer Al-Bakr war anerkannter Flüchtling’.

106 Bild, ‘Emnid-Umfrage. Deutsche wollen Videoüberwachung’. 24.12.2016: http://www.bild.de/news/inland/emind/deutsche-wollen-videoueberwachung-49472064.bild.html [30.03.2017].

107 Frank Elstner, television presenter, cited in: Bild, ‘Fröhliche Weihnachten!’

108 Welt, cited in: Bild, ‘ISIS-Bombenbastler von Landsmännern geschnappt’.

109 Bild, ‘Die Helden-Syrer von Leipzig’.

110 Bild, ‘Die Helden-Syrer von Leipzig’.

111 Ibid.

112 Ibid.

113 Andre Hahn (Linke), Member of the Bundestag; cited in Ibid.

114 Bild, ‘“Spider-Man von Paris”. Kletter-Held rettet Kleinkind vor Balkon-Absturz’. 28.05.2018: https://www.bild.de/news/ausland/paris/mann-rettet-kleinkind-von-balkon-55823948.bild.html [10.06.2018].

115 Emmanuel Macron, French President, cited in Bild, ‘Flüchtling rettet Kleinkind. Macron macht “Spider-Man von Paris” zum Franzosen’, 28.05.2018: https://www.bild.de/news/ausland/paris/spider-man-paris-einbuergerung-55828192.bild.html. [10.06.2018].

116 Andre Hahn (Linke), Member of the Bundestag; cited in: Bild, ‘Die Helden-Syrer von Leipzig’.