Waiting: elements of a conceptual framework

Abstract

Waiting has become an important topic for the social sciences and a metaphor for the situation of young people in a variety of regions. This essay proposes to take a step back from metaphors of waithood, stuckedness, timepass or boredom to newly ask what waiting is and what social consequences it has. I see waiting as the evaluation of a situation; by social framing, this evaluation can coagulate into a specific action. Both evaluation and action are characterized by future orientation, passivity, uncertainty, stasis, and absence of intrinsic value. Waiting, I show, is an important medium of social cooperation on the one hand, of the allocation of resources on the other. Both lead to the unequal distribution of waiting. Those who have to wait can wait in competition to each other or jointly, and joint waiting can become a seed of social critique. Building on these elements of a conceptual framework, I ask if there is anything specific about waiting in Africa. I argue that contemporary waithood is produced and reproduced by global economic structures, and I describe ways in which these can translate into an unequal distribution of waiting – in Africa and beyond.

L’attente est devenue un sujet important pour les sciences sociales et une métaphore pour la situation des jeunes dans différentes régions. Cet essai suggère de se détacher des métaphores de l’état d’attente, de blocage, d’écoulement du temps ou d’ennui pour demander à nouveau ce qu’est l’attente et quelles en sont les conséquences sociales. Je vois l’attente comme l’évaluation d’une situation; par un cadrage social, cette évaluation peut se figer en une action spécifique. Tant l’évaluation que l’action se caractérisent par une orientation future, la passivité, l’incertitude, la staticité et l’absence de valeur intrinsèque. Je montre que l’attente est un moyen d’une part de coopération sociale et d’autre part d’allocation de ressources. Les deux entraînent une distribution inégale de l’attente. Ceux qui doivent attendre peuvent attendre dans la concurrence entre eux ou ensemble, et l’attente conjointe peut devenir un germe de critique sociale. En m’appuyant sur ces éléments de cadre conceptuel, je demande ce que l’attente en Afrique a de spécifique. J’avance que l’état d’attente contemporain est produit et reproduit par les structures économiques mondiales, et je décris des façons dont celles-ci peuvent se traduire par une distribution inégale de l’attente – en Afrique et au-delà.

Keywords:

• waiting
• social theory
• waithood
• youth

Mots-clés:

• Attente
• théorie sociale
• attenteté
• jeunesse

ORCID

Gregor Dobler http://orcid.org/0000-0001-6598-1709