The Arcades’ affinities: excursions into the corners and crowds of Johannesburg’s pasts

Abstract

This article joins the excursion in which the ‘Secret Affinities’ workshop organizers took participants on through the city of Johannesburg in March 2017 as the precursor to its deliberations. Given the intent of the workshop to follow the ‘endeavour’ of Walter Benjamin’s construction of a world of ‘secret affinities’ ‘in unpredictable, undisciplined ways’ this tour with its predetermined sites and routes seemed to be an anomaly. My intent on taking part in this excursion in the article is to offer the reader some notes, or what Susan Buck-Morss in referring to Benjamin’s Arcades project invokes as half a text; observations, images, reflections and guides to the city, traversing spaces of the excursion in a defined, regulated and incessantly punctuated temporal encounter, sometimes called an itinerary. On the imaginative journey in this article these fragments are at hand not so much as to guide the reader from the workshop venue – a themed guest house and museum, restored and renamed Satyagraha House in 2011, where the lawyer Mohandas Gandhi and the architect Hermann Kallenbach lived at the beginning of the twentieth century – through the city, but rather as a means to both orient and disorient the reader to their own historical and political associations of place. Accompanying the reader on this journey contained in this article is Mr. Benjamin – inserted as a creative, discursive character in my writing – who has written extensively on cities, their spatial configurations and social connotations. He sometimes intervenes and makes comments. But he is determined not to appear as the bearer of expertise. His intention is to establish a point of vision between being of the crowd and standing apart on the street corner, to become, as he wrote in an essay reflecting ‘On Some Motifs in Baudelaire’, ‘already out of place’.

Cet article rejoint l’excursion dans laquelle les organisateurs de l’atelier ‘Affinités secrètes’ ont emmené les participants à travers la ville de Johannesburg en mars 2017 comme précurseur de ses délibérations. Le but de l’atelier étant de suivre l’ ‘initiative’ de Walter Benjamin de construction d’un monde d’ ‘affinités secrètes’ de façon imprévisibles, indisciplinées, ce tour et ses sites et itinéraires prédéterminés semblait être une anomalie. Mon intention en prenant part à cette excursion dans l’article est d’offrir des notes au lecteur, ou ce que Susan Buck-Morss en faisant référence au projet d’Arcades de Benjamin invoque comme la moitié d’un texte; observations, images, réflexions et guides de la ville, traversant l’espace de l’excursion d’une rencontre temporelle définie, réglementée et incessamment ponctuelle, que l’on appelle parfois un itinéraire. Sur le parcours imaginaire dans cet article, ces fragments ne sont à portée de main pas tant pour guider le lecteur de lieu de l’atelier – une maison d’hôte thématique et musée, restauré et rebaptisée Satyagraha House en 2011, où l’avocat Mohandas Gandhi et l’architecte Hermann Kallenbach ont vécu au début du vingtième siècle – à travers la ville, que comme un moyen d’orienter et de désorienter le lecteur dans ses propres associations historiques et politiques du lieu. M. Benjamin – qui a écrit longuement sur les villes, leurs configurations spatiales et connotations sociales – est inséré comme un personnage créatif et discursif dans mes écrits et accompagne le lecteur dans le voyage contenu dans cet article. Il intervient parfois et fait des commentaires. Mais il est déterminé pour apparaître comme le porteur d’expertise. Son intention est d’établir un point de vue entre le fait de faire partie de la foule et le fait de se tenir à part au coin de la rue, pour devenir, comme il l’a écrit dans un essai réfléchissant ‘Sur des motifs dans Baudelaire’, ‘déjà en place’.

Keywords:

• tourism
• Benjamin
• Johannesburg
• guide book
• publics
• Satyagraha

Mots-clés:

• tourisme
• Benjamin
• Johannesburg
• guide de voyage
• publics
• Satyagraha

Acknowledgements

I have many to thank for ideas that have contributed towards this article, in particular the organizers of the Secret Affinities workshop, Noëleen Murray, Jill Weintroub and Brett Pyper who kindly invited me to participate in the excursion and the deliberations which followed. In addition, Noëleen and Jill made very useful comments in helping me frame my writing as did the anonymous reviewers. I want to also thank our guide on the workshop excursion, Eric Itzkin, the Head of Immovable Heritage for the City of Johannesburg (who also made helpful comments on an earlier draft), and Corinne Kratz and Uma Dhupelia-Mesthrie whose photographs served as memory prompts for this article. And a huge thanks to Phindi Mnyaka and Iona Gilburt who separately suggested a writing strategy that invokes the character of Mr. Benjamin. I have a huge debt to Iona who suggested a way to re-work this article that would draw even more upon Mr. Benjamin’s presence throughout the journey that is embarked upon. Of course, all the usual disclaimers pertain.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

ORCID

Leslie Witz http://orcid.org/0000-0002-0502-1463